MUSANZE, Ruanda — Un guía llamó a los monos dorados en peligro de extinción con gruñidos y chasquidos para indicarles que no representaban una amenaza, un sonido familiar en los bosques cubiertos de niebla del Parque Nacional de los Volcanes de Ruanda.
Aquí, en uno de los parques más conocidos de África, las crestas escarpadas y la densa vegetación a menudo ocultan incluso a los gorilas de montaña más grandes, también en peligro de extinción, y los científicos están recurriendo a nuevas tecnologías para detectarlos y protegerlos.
Conocida como ADN ambiental o ADNe, la tecnología permite a los investigadores identificar especies utilizando material genético como pieles o heces que quedan en el suelo y el agua. Esto reduce el impacto de la interacción humana durante los estudios de vida silvestre que pueden dejar a los investigadores a tientas en la niebla.
La tecnología, más utilizada en trabajos de conservación marina, fue introducida por la African Wildlife Foundation en asociación con el gobierno de Ruanda. Su objetivo es elaborar una lista de todas las especies del país. Eso ayudará a proteger la biodiversidad amenazada por el cambio climático y el crecimiento demográfico.
«Seleccionamos eDNA como una nueva tecnología para aportar soluciones y complementar los métodos existentes utilizados en el seguimiento ecológico», dijo el director nacional de la fundación para Ruanda, Patrick Nsabimana.
Durante décadas, el seguimiento de la biodiversidad se ha basado en cámaras trampa, que funcionan cuando los animales activan sus sensores, y en observaciones de los guardabosques.
Pero eso es un desafío en terrenos accidentados como las montañas Virunga, que son fundamentales para el Parque Nacional de los Volcanes, que cubre parte de Ruanda, Uganda y el Congo. La inseguridad en la zona fronteriza también puede limitar el movimiento de los guardabosques.
Nsabimana dijo que el eDNA es un enfoque de monitoreo rentable en grandes ecosistemas como Virunga. Las muestras se toman de lugares como estanques río abajo que probablemente tengan rastros de animales en terrenos más elevados. Luego se les hace la prueba.
«Con una muestra, se pueden detectar múltiples especies, mamíferos, aves, anfibios y muchas otras», dijo Deogratias Tuyisingize, investigador de biodiversidad con sede en Ruanda del Dian Fossey Gorilla Fund, que también participa en el proyecto.
Dijo que se necesita una combinación de métodos tradicionales y nueva tecnología para garantizar que todas las especies sean monitoreadas. Debido a los escarpados barrancos y laderas de las montañas, «estamos seguros de que nos faltaban algunas especies».
Mientras tanto, tener una mejor idea de dónde están las especies en peligro de extinción podría ayudar a patrullar contra los cazadores furtivos, dijeron personas del proyecto.
La capacidad de generar una instantánea amplia de la biodiversidad es fundamental para la conservación, especialmente ahora que Ruanda expande algunos de sus parques nacionales mediante la rehabilitación de tierras que antes eran agrícolas.
«Podemos ver cómo las especies van colonizando estos sitios con el tiempo», dijo Tuyisingize.
Eso permite a los conservacionistas medir el éxito por el regreso de especies raras o amenazadas, y ofrece alertas tempranas sobre especies invasoras.
Pero la tecnología eDNA no está exenta de limitaciones. No puede estimar de forma fiable cuántos animales hay en un ecosistema. El ADN puede permanecer mucho tiempo después de que una especie se haya ido.
Poder procesar muestras en Ruanda también es un desafío, ya que las iniciales del proyecto tuvieron que enviarse a Europa para su análisis.
Joshua Newton, quien realizó una investigación sobre ADN electrónico para el Laboratorio de ADN ambiental y de trazas de la Universidad de Curtin, dijo que los desafíos también incluyen tener almacenamiento en frío para preservar las muestras de ADN y garantizar que las muestras no estén contaminadas.
Las lagunas de datos son otro problema. África tiene bibliotecas de referencia genética relativamente limitadas, a pesar de décadas de trabajo de conservación en el continente, lo que dificulta la comparación de muestras de ADN con especies conocidas.
La mayoría de las bibliotecas de referencia genética provienen de Europa y América, dijo James Munyawera, especialista de laboratorio del Dian Fossey Gorilla Fund.
Los investigadores ahora están creando bases de datos específicas de cada región.
El proyecto en el Parque Nacional de los Volcanes también ha comenzado a capacitar a los residentes de las comunidades locales, junto con los guardabosques, para que participen en los esfuerzos de monitoreo mediante la recolección de muestras.
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