El legendario ejecutivo musical Clive Davis, fallecido a los 94 años, era conocido por sus relaciones profundas y de confianza con los artistas que representaba. Fue un respeto mutuo lo que le permitió a él dar forma a sus carreras y a ellos a dar forma a la suya.
He aquí un vistazo a cómo Davis trabajó con algunos de los variados actos, desde Grateful Dead hasta Alicia Keys, que dirigió durante una carrera de seis décadas en la industria de la música.
Davis jugó un papel importante en la configuración de la carrera de Janis Joplin, pero podría decirse que ella jugó un papel aún más importante en la configuración de la suya.
Después de que Davis se convirtiera en presidente de Columbia Records a los 35 años, asistió al festival Monterey Pop en California en busca de nuevos artistas. Vio al Gran Hermano & The Holding Company, con Joplin, y enfrentó lo que recordó en un discurso de 2022 como su primera decisión importante como director del sello: «¿Debería contratar personalmente a un artista solo por mi instinto?» dijo.
«Tomé esa decisión y mi vida nunca volvería a ser la misma», dijo Davis.
Convenció a Joplin para que lanzara una edición abreviada del sencillo «Pieza de mi corazón», asegurándose de que se reprodujera en la radio. Davis también la presionó para que dejara Gran Hermano y se fuera en solitario.
Después de la muerte de Joplin en 1970, Davis encontró su grabación de “Me and Bobby McGee” en medio de las sesiones de su álbum “Pearl”, lanzado póstumamente con gran éxito.
Davis firmó por primera vez a Santana con Columbia Records en 1968, y el guitarrista y cantante se hizo conocido por éxitos como “Black Magic Woman” y “Oye Como Va”, sin mencionar una actuación legendaria en Woodstock en 1969.
Décadas más tarde, Davis se volvió a conectar con Santana, quien buscaba nuevamente relevancia musical.
Davis sugirió un álbum que incluiría parte del material original de Santana, así como colaboraciones con artistas contemporáneos. El resultado, “Supernatural” de 1999, incluyó la canción “Do You Like the Way” con Lauryn Hill, así como los éxitos “Maria Maria” con Wyclef Jean y “Smooth” con Rob Thomas. El disco ganó ocho premios Grammy, empatando un récord establecido por “Thriller” de Michael Jackson.
En una publicación en las redes sociales, Santana dijo que Davis “creyó en Santana desde el principio y años después volvió a creer en nosotros”.
Davis contrató a Springsteen, de 22 años, para Columbia Records en 1972. Davis recordó haber creído que Springsteen era mucho más que un imitador de Bob Dylan, pero que podía ser un «poeta guerrero» y uno de los mejores intérpretes de todos los tiempos.
Después de que Springsteen entregó su álbum debut, Davis le dijo que lo intentara de nuevo: no tenía ningún sencillo. Springsteen tomó en serio el consejo y escribió dos temas nuevos: “Blinded by the Light”, que luego se convirtió en un éxito de Manfred Mann, y “Spirit in the Night”.
En una aparición en el “Late Show” con David Letterman, Davis recordó haberle dado al Jefe algunos consejos sobre su presentación en vivo, diciéndole que cuando tuviera un escenario grande para tocar, debería usarlo en lugar de quedarse quieto.
«Él cambió mi vida cuando me contrató para Columbia Records», escribió Springsteen en una publicación en las redes sociales.
No hay ningún artista con el que Davis haya estado más estrechamente asociado que Whitney Houston. La conoció en un club de Nueva York llamado Sweetwater’s, donde la joven de 19 años actuaba con su madre Cissy Houston, una célebre cantante de gospel y soul. Cantó “The Greatest Love of All”, una canción que Davis había encargado previamente para la película de Muhammad Ali “The Greatest”.
“Tan pronto como empezó a cantar esa canción, me quedé atónito”, recordó Davis en una entrevista de CNN en 2022.
La contrató con Arista en 1983, y el sello tardó deliberadamente dos años en encontrar las canciones y los productores adecuados para su álbum debut, uno de los más importantes de la historia. Luego se convirtió en la artista más vendida del sello y en una de las cantantes más influyentes de la historia.
La relación de Houston con Davis era tan estrecha que su equipo insistió en una cláusula de «hombre clave», que le daba derecho a abandonar su contrato si Davis alguna vez dejaba Arista.
Davis jugó un papel clave en la configuración de la banda sonora de la película de Houston de 1992 «The Bodyguard», insistiendo en mantener un arreglo minimalista y su icónica introducción a capella de su trascendente versión de Dolly Parton «I Will Always Love You».
Davis jugó a largo plazo con Grateful Dead. Había querido contratar a la banda, o al menos al cantante y guitarrista principal Jerry García, en Columbia Records desde finales de la década de 1960, pero los Dead tenían contrato con su rival Warner Bros.
En cambio, Davis contrató a New Riders of the Purple Sage, una banda de country psicodélico que incluía a García. Cuando los Dead buscaban un nuevo sello importante a finales de la década de 1970, Davis los consiguió en su recién fundado Arista Records.
El guitarrista de Late Dead, Bob Weir, observó que Davis era «el único traje del que no desconfiábamos». En concierto, a veces cambiaba la letra del estándar de Dead «Jack Straw» de «Solíamos tocar por plata, ahora tocamos por vida» a «Solíamos tocar por ácido, ahora tocamos para Clive».
Davis adoptó un enfoque paciente en el trabajo de estudio de la banda, diciéndoles que debían grabar sólo cuando estuvieran listos para hacerlo, escribió el autor Blair Jackson en su biografía de García. The Dead, famosos por su ambivalencia en cuanto al éxito comercial, finalmente le pagó con su mayor éxito, «Touch of Grey» de 1987.
Keys tenía 15 años cuando firmó con Columbia Records en 1996. Pronto surgieron diferencias creativas y el sello insistió en contratar equipos de profesionales para trabajar con ella. Keys recordaría más tarde haberse sentido irrespetado.
Davis, que se estaba separando de Arista, la ayudó a rescindir su contrato con Columbia y finalmente la contrató para su nuevo sello, J Records, en 2000. Ella le puso algunas de sus canciones en su oficina, y él sintió su poder de estrella y supo que ella debería tener control creativo sobre sus canciones.
Su álbum debut, “Songs in A Minor”, fue una obra maestra y ganó cinco premios Grammy en 2002. Pero Davis señaló que su música no se podía categorizar fácilmente y, como resultado, corría el riesgo de no tener la difusión que merecía. En una entrevista de 2002, recordó haber llamado a Oprah Winfrey y pedirle que hiciera un programa con Keys. Winfrey estuvo de acuerdo y el sencillo «Fallin» despegó.
En una publicación en las redes sociales, Keys llamó a Davis «el visionario que transformó los sueños en realidad, dejando una marca indeleble en la música y las vidas de todo el mundo».
A principios de la década de 1980 no había mucho mercado para la música instrumental, pero Davis vio al saxofonista de jazz suave Kenny G en un club y supo que tenía algo. Contrató a Kenny G para Arista en 1982 y se convirtió en el artista instrumental con más ventas de todos los tiempos.
En una entrevista con CNN el lunes, Kenny G, como suele hacer, le dio crédito a Davis por su éxito. Davis, dijo, sabía cuándo dejar que el artista dirigiera el barco y cuándo dar un paso al frente. Con Kenny G, eso significó no decirle cómo debería ser un solo de saxo, sino participar buscando cantantes, como Michael Bolton, para acompañarlo.
«No estaría aquí si no fuera porque él se arriesgó conmigo», dijo.
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