USHUAIA, Argentina — Investigadores argentinos que buscaban la fuente de un brote mortal de hantavirus durante un crucero el mes pasado estaban atrapando roedores en los bosques que rodean la ciudad más meridional de Ushuaia el martes, con el objetivo de detectar la posible presencia del virus transmitido por ratas en un área que antes se pensaba que no estaba afectada.
Los científicos, con guantes de color azul brillante y máscaras quirúrgicas, revisaron las 150 cajas trampa que habían colocado la noche anterior, arrojando ratas muertas en bolsas de plástico negras que subieron a camionetas con destino a un laboratorio improvisado donde dijeron que tomarían muestras de sangre.
La trampa para ratas del martes marca el inicio del trabajo de campo dentro de una investigación más amplia de Argentina sobre el origen del contagio que afectó al MV Hondius, matando a tres personas, enfermando a varias más y desatando una lucha global para rastrear a los pasajeros y sus contactos cercanos.
Los investigadores argentinos que caminaban penosamente por el barro para recuperar las ratas muertas se negaron a hablar con los periodistas sobre su trabajo. El Instituto Malbrán, el principal centro de investigación de enfermedades infecciosas de Argentina, respaldado por el estado, dijo que el equipo repetiría la rutina durante los próximos tres días antes de regresar con las muestras al laboratorio principal del instituto en Buenos Aires para realizar pruebas de hantavirus. Las pruebas podrían durar hasta un mes, pero los funcionarios se mantuvieron reservados sobre más detalles.
“Pudieron captar lo que se esperaba”, dijo Martín Alfaro, portavoz del Ministerio de Salud local de Tierra del Fuego.
El esfuerzo se produce casi dos semanas después de que el Ministerio de Salud argentino anunciara por primera vez que enviaría el equipo del Instituto Malbrán a Ushuaia. El popular destino turístico desde donde partió el crucero, famoso por su ubicación en el “fin del mundo”, sirve como la principal puerta de entrada a la Antártida.
El hantavirus nunca ha sido registrado en Ushuaia ni en el archipiélago de Tierra del Fuego. Pero los funcionarios provinciales más al norte de la Patagonia, donde el hantavirus es endémico, insisten en que las primeras víctimas conocidas del brote, una pareja holandesa apasionada por las aves, no visitaron durante el período en el que se cree que se infectaron.
Los turistas holandeses concluyeron un extenso viaje por carretera a través de Chile y Argentina a finales de marzo con unos días de observación de aves y caminatas en Ushuaia antes de abordar el barco el 1 de abril.
Las autoridades sanitarias aquí han rechazado tajantemente la hipótesis inicial del Gobierno nacional de que la cadena de contagios en el crucero comenzó cuando la pareja visitó un vertedero de Ushuaia. Ambos murieron desde entonces, lo que complica los esfuerzos de los investigadores argentinos por volver sobre su camino por el país con el objetivo de determinar dónde contrajeron el virus.
El virus de los Andes, que se encuentra en todo el sur de Chile y Argentina, puede propagarse entre personas en casos raros. La mayoría de los grupos del virus de los Andes, dicen los expertos, surgen de la exposición al aire contaminado con las heces y la orina de la rata pigmea del arroz de cola larga conocida como «colilargo» que corre rampante por los bosques del norte de la Patagonia.
El colilargo en sí no tiene presencia al otro lado del Estrecho de Magallanes en Tierra del Fuego, que se cree que es demasiado frío y aislado para la rata. Pero se puede encontrar una subespecie en los bosques alrededor de Ushuaia y los científicos nunca han examinado si puede transmitir el hantavirus.
Firmes en que Tierra del Fuego, dependiente del turismo, no es la fuente del brote de cruceros, las autoridades sanitarias aquí dicen que acogen con agrado un objetivo más amplio de la investigación: determinar si su provincia tiene algún hantavirus en un momento de calentamiento global. Dijeron que los científicos estaban atrapando ratas en dos áreas donde prolifera la subespecie colilargo: el parque nacional y las laderas boscosas que dominan la principal playa de guijarros de Ushuaia.
“La provincia nunca antes había hecho este tipo de pruebas”, dijo Alfaro. «Es importante que descartemos la posibilidad de que se produzca una transmisión aquí».
El número de casos de hantavirus ha aumentado en los últimos años en Argentina, una tendencia que los científicos atribuyen a que los colilargos han aumentado enormemente su alcance como resultado del cambio climático y la invasión humana.
___
Siga la cobertura de AP sobre América Latina y el Caribe en https://apnews.com/hub/latin-america
Suscríbete y recibe las historias más importantes del día.
Al suscribirte aceptas nuestros términos y condiciones y política de privacidad.
