LA HABANA — José Luis Amate López no ha tenido un cliente desde hace casi dos semanas, sin contar el gatito flaco y marrón que merodea por la bodega donde trabaja en el centro de La Habana.
Los estantes que alguna vez estuvieron llenos de productos durante su infancia estaban casi vacíos a fines de abril, sin apenas nada que ofrecer a los 5.000 clientes que dependen de la tienda estatal para obtener alimentos subsidiados.
Las cartillas de racionamiento del gobierno, que antes proporcionaban una dieta saludable y mantenían a las familias completamente alimentadas durante un mes, ahora se están reduciendo.
A medida que la economía colapsa y los precios se disparan, un número creciente de cubanos se ven incapaces de permitirse alternativas a las tiendas estatales y luchan por subsistir con salarios exiguos en un país socialista de casi 10 millones de habitantes donde los productos básicos se venden cada vez más en dólares estadounidenses.
“Ya ningún cubano puede realmente sobrevivir con los productos de la libreta de racionamiento”, dijo Amate López.
El líder revolucionario Fidel Castro estableció la libreta de racionamiento –“la libreta”– a principios de los años 1960. Ofrecía productos fuertemente subsidiados, desde leche hasta pescado e incluso cigarrillos. Los cubanos sabían que la bodega asignada estaría abastecida con todo lo que necesitaban a principios de mes.
La libreta de racionamiento se redujo durante el “Período Especial”, cuando la ayuda soviética se desplomó en la década de 1990 y las privaciones afectaron a Cuba. Durante ese tiempo, los cubanos perdieron en promedio entre el 5% y el 25% de su peso corporal, según un estudio publicado en una revista médica, y productos como pan, leche, huevos y pollo en cantidades escasas.
Aun así, muchos cubanos que vivieron ese período dicen que la situación actual es peor.
Amate López recordó que hace décadas la bodega que le asignaron estaba tan llena que “apenas se podía caminar”.
Ahora es una habitación vacía con carteles viejos y polvorientos que detallan los precios y cantidades de casi dos docenas de productos que ya no están disponibles, incluidos yogur, pasta y pastillas de jabón. Dos congeladores industriales que antes llenaban carne y pollo sólo sirven para mantener fría la botella de agua de Amate López. En abril, los únicos artículos que tenía disponibles para vender eran arroz, azúcar y garbanzos partidos.
Los adolescentes cubanos que cumplían 15 años, un cumpleaños emblemático en América Latina, solían recibir pastel y varias cajas de cerveza. Ahora sólo obtienen 3 kilogramos (6,6 libras) de carne molida. Recientemente, el gobierno optó por celebrar a los que cumplen 65 años regalándoles sardinas, una pastilla de jabón y un paquete de papel higiénico. Pero Amate López dijo que no tiene esos artículos.
Ana Enamorado, de 68 años, residente en La Habana, dijo que solo pudo comprar garbanzos partidos y 2 libras (1 kilogramo) de azúcar en la bodega asignada en abril.
Ella lucha por comprar los productos básicos restantes en pequeñas tiendas privadas conocidas como “mipymes”, con un salario y una pensión de unos 8.000 pesos cubanos (16 dólares) al mes.
Un cartón de 30 huevos cuesta aproximadamente 3.000 pesos (125 dólares), 2 libras de picadillo de carne cuestan casi 900 pesos (37 dólares) y 1 libra de harina de maíz cuesta aproximadamente 200 pesos (8 dólares).
«Casi no hay nada en la libreta de racionamiento», dijo. «Prácticamente vivimos del aire».
Sus almuerzos y cenas consisten en una rotación de arroz, carne molida sazonada y harina de maíz o, a veces, nada en absoluto. Recordó que una vez pudo comer cerdo, cordero, fricasé, rodajas de plátano frito y frijoles rojos con arroz.
“Ahora tenemos que recortar, hacer una comida al día y vivir de recuerdos”, dijo Enamorado.
Cuba importa hasta el 80% de los alimentos que consume, incluidos productos ofrecidos en tiendas estatales que cada vez son menos disponibles debido a la falta de recursos gubernamentales.
“Simplemente ya no tienen el dinero para hacerlo”, dijo William LeoGrande, profesor de la American University que ha seguido la pista a Cuba durante años, acerca de que el gobierno se está quedando sin fondos. «Las cosas vienen de forma ad hoc».
LeoGrande dijo que el gobierno “falló” en la fusión de dos monedas cubanas en 2021 y que la inflación resultante ha persistido porque el estado gasta mucho más dinero del que ingresa.
El gobierno tiene que dejar de imprimir dinero y equilibrar su presupuesto sin recortar drásticamente los servicios sociales, un desafío ya que la mayor parte de los fondos estatales se gasta en salud, educación, bienestar social e importación de alimentos, dijo.
«Cualquier recorte importante en el gasto estatal tendrá un profundo impacto social, razón por la cual no lo han hecho», dijo LeoGrande, añadiendo que la inversión del gobierno en turismo es «mucho mayor» que la demanda de turismo, que se ha desplomado.
En los últimos años, el gobierno de Cuba ha hablado de subsidiar a las personas necesitadas en lugar de subsidiar bienes. Eso liberaría dinero para importar combustible, medicinas y otros artículos, dijo LeoGrande.
Pero muchos cubanos todavía dependen de sus libretas de racionamiento mientras las crisis de la isla se profundizan mientras persisten graves cortes de energía, escasez de petróleo y un bloqueo energético estadounidense.
Los comediantes cubanos han parodiado la libreta de racionamiento, creando un personaje llamado “Pánfilo” que canta un coro de rimas en un video reciente publicado en línea: “Pon el cuaderno en un cementerio, porque está listo para ser enterrado”.
En una reciente tarde soleada, Lázaro Cuesta, de 56 años, hacía cola para recibir una ración diaria de dos panecillos pequeños para él y su esposa.
«Antes eran 80 gramos y costaban 5 centavos (cubanos). Ahora son 40 gramos y cuestan 75 centavos», dijo. «Y la calidad es peor».
Cuesta trabaja en la preparación de alimentos y gana 6.000 pesos cubanos (250 dólares) al mes. Su esposa, enfermera jubilada, recibe 4.800 pesos de pensión mensual. También reciben 200 dólares al mes de su hermano y su hija que viven en el extranjero.
Las remesas les permiten comer aguacates, huevos, frijoles rojos y arroz, dijo Cuesta.
“Si no fuera por las remesas”, dijo mientras se agarraba el cuello con la mano derecha, “ahorcate”.
Aproximadamente el 60% de los cubanos en la isla reciben remesas, pero Rosa Rodríguez, de 54 años, de La Habana, no es una de ellos.
“Aquí escasea todo, todo, hasta ese pan miserable que nos dan”, dijo Rodríguez. Gana 4.000 pesos cubanos (8 dólares) al mes, lo que, según ella, no es un mal salario para Cuba, pero «no importa lo duro que trabajes, simplemente no es suficiente».
Rodríguez dijo que el único producto que obtuvo en la bodega asignada en abril fue una donación de 4 libras (1,8 kilogramos) de arroz, mientras lucha por comprar otros productos básicos.
«Si compras frijoles, entonces no puedes comprar azúcar», dijo, señalando que la mayor parte de su salario lo gasta en un gran cartón de huevos. “Si me jubilo, me muero”.
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