NUEVA YORK — El principal depredador que merodeaba por los mares durante la era de los dinosaurios, hace 100 millones de años, pudo haber sido el pulpo.
Nuevos análisis de mandíbulas fosilizadas revelan que pulpos masivos parecidos a kraken alguna vez cazaron junto con otros depredadores marinos. Contaban con ocho brazos y cuerpos largos que se extendían más de 18 metros (60 pies), rivalizando con otros reptiles marinos carnívoros.
«Estos krakens deben haber sido un espectáculo aterrador para la vista», dijo el paleontólogo Adiel Klompmaker de la Universidad de Alabama en un correo electrónico. No tuvo ningún papel en la nueva investigación.
Los fanáticos de los dinosaurios saben que las aguas del Cretácico tardío estaban gobernadas por tiburones de dientes afilados y reptiles marinos conocidos como mosasaurios y plesiosaurios.
¿Por qué los pulpos quedan fuera de la mezcla? Los científicos han estudiado parientes de pulpos gigantes que deambulaban cuando existían los dinosaurios e investigaron algunos pulpos pequeños que perforaban almejas. Pero como sus cuerpos blandos no se conservan bien, es difícil determinar exactamente qué tan grandes llegaron a ser las criaturas.
También existe la percepción de que los invertebrados blandos (criaturas sin columna vertebral) no eran lo suficientemente formidables como para unirse a las filas de los principales depredadores. Pero los picos de los pulpos, hechos de quitina rígida, son lo suficientemente resistentes como para aplastar a los bichos huesudos y con caparazón.
En el nuevo estudio, los investigadores estudiaron las mandíbulas de 15 fósiles de pulpos antiguos que se encontraron previamente en Japón y la isla de Vancouver en Canadá. También identificaron 12 mandíbulas más de Japón utilizando una técnica que crearon llamada minería digital de fósiles, que escanea de cerca las rocas en secciones transversales para revelar los fósiles que se esconden en su interior.
Compararon las mandíbulas con las de los pulpos modernos para estimar qué tan grandes podrían haber sido las criaturas y determinaron que los pulpos antiguos medían entre 23 y 62 pies (7 a 19 metros) de largo. La mandíbula más grande era sustancialmente más grande que la de cualquier pulpo moderno, dijo el coautor y paleontólogo Yasuhiro Iba de la Universidad de Hokkaido en un correo electrónico.
También encontraron que las mandíbulas de las criaturas más grandes tenían un desgaste significativo, incluidos rasguños, astillas y bordes redondeados, lo que sugiere que «los animales aplastaron repetidamente presas duras como caparazones y huesos», dijo Iba.
Los hallazgos fueron publicados el jueves en la revista Science.
Sin acceso al contenido del estómago de los pulpos, es difícil saber con certeza qué comían o si realmente competían con otros depredadores superiores por sus comidas. Podrían haber comido pescado o caracoles, agarrando presas con brazos flexibles y rompiéndolas con el pico.
Buscar fósiles de pulpo en otros lugares podría ayudar a los científicos a tener una idea más clara de cómo influyen en las antiguas redes alimentarias, dijo el paleontólogo Neil Landman del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York.
«Es un planeta grande y viejo», dijo Landman, que no participó en la nueva investigación. «Así que tenemos mucho que mirar para reconstruir el ecosistema marino a través del tiempo».
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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