FREETOWN, Sierra Leona — Mientras el sol del final de la tarde se pone sobre el principal parque de tránsito de Freetown, Hawa Mansaray detiene su vehículo motorizado de tres ruedas y se aleja para tomar un descanso y orar.
Mansaray forma parte de un pequeño pero creciente número de mujeres que ingresan en un sector del transporte comercial dominado por hombres en la capital de Sierra Leona, Freetown. Los autorickshaws, conocidos localmente como kekeh, son un medio de transporte esencial y hasta hace poco eran conducidos casi exclusivamente por hombres.
“He hecho diferentes trabajos desde que llegué a Freetown, pero Kekeh ha hecho más por mí”, dijo esta madre soltera de 27 años.
Los rickshaws se han vuelto cada vez más populares en Sierra Leona, llenando los vacíos en un tenso sistema de transporte público mientras el país de África occidental lucha por recuperarse de su guerra civil de 1991-2002.
La población de Freetown ha crecido a más de 1,5 millones, según estimaciones de la ciudad, aproximadamente tres veces el tamaño que tenía cuando se planificó y construyó gran parte de su infraestructura. Los sistemas de transporte público han tenido dificultades para mantenerse al día, lo que ha creado una demanda de motocicletas comerciales y autorickshaws.
Aunque los rickshaws suelen ser destartalados, circulan a una velocidad mínima y se consideran menos seguros debido a la máxima exposición que conlleva su construcción, los viajeros todavía los prefieren porque son de fácil acceso y ofrecen máxima ventilación y relativa comodidad.
A medida que más personas recurren a los rickshaws para ganarse la vida, también se han convertido en un símbolo de lo que las mujeres son capaces de hacer.
En la ciudad, sin embargo, las mujeres todavía «son vistas como personas no adecuadas para realizar ciertos tipos de trabajos», dijo Marfoh Mariama Samai, defensora de los derechos de las mujeres de Plan International Sierra Leona.
“Por eso, cuando una mujer joven se aventura en cierto tipo de trabajo, es estigmatizada”, dice sobre las conductoras.
Sierra Leona tiene uno de los niveles más bajos de acceso y disponibilidad de servicios financieros en África, lo que dificulta que grupos como las mujeres y los residentes rurales se recuperen de las crisis económicas.
Como resultado, muchas mujeres se ven confinadas a pequeños negocios que ofrecen poca estabilidad y las hace depender en gran medida de sus maridos, dijo Samai.
“Cuando el hombre te da el dinero, él toma todas las decisiones”, dijo sobre las normas patriarcales que aún están vigentes en algunas partes de Sierra Leona. «Se debe alentar a más mujeres jóvenes a ingresar al sector del transporte».
Mansaray conoce de primera mano los desafíos de la dependencia financiera. Originaria del distrito de Kailahun, donde comenzó la guerra civil de Sierra Leona, nació en el punto álgido del conflicto y tuvo que abandonar la escuela en el nivel primario.
De adulta, después de separarse de su marido, se dedicó a dirigir pequeños negocios para llegar a fin de mes para ella y su bebé.
Inicialmente, aprender a conducir rickshaws para ganarse la vida no estaba en sus planes, pero se interesó en ello y pagó para recibir capacitación después de ver a mujeres como ella sobresaliendo en el negocio.
Mansaray ahora trabaja para una empresa que le exige ganar 350 leones diarios (14 dólares), ganando un salario diario promedio de 175 leones (7 dólares), suficiente para atender a su familia y considerado un alto ingreso para muchos en el país.
“Aconsejaré a mis compañeras que no trabajan que entren en el juego”, añade.
Alimatu Kamara, otra conductora de rickshaw, puede identificarse con la experiencia de Mansaray. Estuvo años desempleada antes de decidirse a aventurarse en el negocio.
Ha sido un gran viaje desde entonces, dijo Kamara, pero agregó que un desafío importante para ella sigue siendo el comportamiento agresivo de los conductores masculinos, una queja común entre las conductoras junto con las preocupaciones de seguridad por la noche.
«Algunas mujeres pueden entrar en pánico», dijo. «Se necesita inteligencia y determinación para continuar».
A pesar de las dificultades, planea ampliar y comprar más rickshaws.
«No podemos simplemente quedarnos sentados esperando empleos de oficina. Con trabajos como kekeh, incluso puedes ganar más dinero», dijo Kamara.
El Sindicato de Jinetes Kekeh de Sierra Leona tiene más de 1.000 miembros registrados en el oeste de Freetown, pero sólo unos 20 son mujeres, una cifra que el presidente de distrito del sindicato, Mustapha Thoronka, dijo que ha mejorado.
Thoronka dijo que apoya los esfuerzos para capacitar y ayudar a las conductoras, incluida la promoción de préstamos para ellas.
“Lo que sea que los hombres puedan hacer, las mujeres pueden hacerlo mejor”, dijo Thoronka, con la esperanza de que a través del negocio “puedan mantenerse a sí mismos y a sus familias sin depender de los hombres”.
Thoronka insta al gobierno a brindar más apoyo, señalando que requiere mucho capital, lo que dificulta la participación de las mujeres.
Mariama Barrie, una viajera, dijo que prefiere a las conductoras.
«Son más cuidadosos que los hombres», dijo. Para ella, la creciente presencia de mujeres en el sector del kekeh envía un mensaje particularmente “a las mujeres que se sientan y esperan que les den de comer con cuchara”.
“Si sabes montar, toma kekeh… en lugar de sentarte y esperar limosnas”, dijo.
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