MANILA, Filipinas — Filipinas inauguró el jueves una importante base de guardacostas en una isla en el Mar de China Meridional para que sirva como «centinela firme de nuestra soberanía» en una región en disputa estrechamente custodiada por las fuerzas de China.
Los funcionarios chinos no reaccionaron de inmediato ante la apertura por parte de Filipinas de su comando de distrito de guardacostas en la isla de Thitu, que ha estado ocupada por fuerzas y civiles filipinos durante décadas pero que también es reclamada por Beijing.
La guardia costera china y otros barcos vinculados al gobierno patrullan con frecuencia las aguas periféricas de la isla, que también es reclamada por Vietnam y Taiwán. Las fuerzas chinas y filipinas han tenido enfrentamientos tensos, pero en su mayoría menores, en aguas periféricas en el pasado.
En nuevos incidentes el jueves por la tarde, la guardia costera filipina acusó a las fuerzas chinas de disparar bengalas hacia sus aviones de patrulla en lo que dijo fue “un acto claro y deliberado de intimidación” que puso en peligro al personal filipino en los disputados Subi Reef y Mischief Reef, que están ocupados por China.
El contralmirante de la Guardia Costera filipina, Jay Tarriela, no proporcionó de inmediato otros detalles. Tampoco hubo una reacción inmediata de los funcionarios chinos.
China reclama prácticamente todo el Mar de China Meridional, una ruta comercial clave, a pesar de un fallo de arbitraje de 2016 que invalidó sus amplias reclamaciones en virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar de 1982. Beijing no participó en el arbitraje, rechazó su resultado y continúa desafiándolo.
El secretario de Transporte de Filipinas, Giovanni López, el senador Erwin Tulfo y el comandante de la guardia costera, el almirante Ronnie Gil Gavan, volaron a Thitu para presentar el comando en una breve ceremonia que se celebró coincidiendo con la conmemoración del Día del Valor del país.
«Este es un paso permanente para que demostremos que nuestra guardia costera está lista para defender nuestros intereses en las aguas, nuestros pescadores, sus medios de vida y, lo más importante, nuestra soberanía», dijo López.
Un marcador en el nuevo edificio de la guardia costera decía que estaba “establecido como la vanguardia y centinela firme de nuestra soberanía, derechos soberanos y jurisdicción marítima”.
El comando de la guardia costera estará dirigido por un comodoro y respaldado por un número no especificado de personal, patrulleros y aviones para hacer cumplir la ley, monitorear, proteger el medio ambiente y buscar y rescatar. Se construirían puestos de avanzada de la guardia costera más pequeños en afloramientos más pequeños ocupados por Filipinas, dijo la guardia costera.
Rodeada de playas de arena blanca, la isla Thitu, con forma de renacuajo, es llamada Pag-asa (en tagalo, esperanza) por unos 400 aldeanos filipinos. Es una de las nueve islas, islotes y atolones que han estado en manos de las fuerzas filipinas desde la década de 1970.
Hace más de una década, China comenzó a transformar siete arrecifes en disputa en bases insulares en las Spratlys. Entre ellos se encontraba Subi Reef, ahora una importante base insular con una pista de aterrizaje de grado militar a unos 24 kilómetros (15 millas) al sureste de la isla Thitu.
“Todos los días, nuestros aldeanos ven barcos de la milicia y la guardia costera china por toda la isla”, dijo a The Associated Press el diputado Albayda, quien se desempeña como vicealcalde del municipio de la isla. «Este nuevo comando de distrito de la guardia costera es un gran impulso moral para ellos».
Filipinas reclama la región como su municipio costero más remoto, bajo su provincia insular occidental de Palawan. Alentó a las familias de pescadores a reubicarse allí hace décadas con incentivos como arroz gratis, para subrayar su control sobre el área.
La isla de 37 hectáreas (91 acres) ahora cuenta con conexiones a Internet y teléfonos celulares, un suministro de energía y agua más estable, una pista recién cementada, un muelle, una escuela primaria, un gimnasio e incluso un centro de evacuación en tiempos de tifones. Sin embargo, Thitu sigue siendo un asentamiento fronterizo exiguo en comparación con la isla Subi construida por los chinos.
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