Washington — Los funcionarios estadounidenses buscaron ayuda de Rusia durante el primer mandato del presidente Trump para asegurar la liberación del periodista. Austin Tice después de que la inteligencia indicara que el veterano de la Marina probablemente todavía estaba vivo, pero numerosas pistas y una fuerte recompensa no habían ayudado a localizarlo.
Robert O’Brien, quien era un negociador de rehenes para la administración en ese momento y luego se convirtió en asesor de seguridad nacional de Trump, preguntó a Nikolai Patrushev, el asesor de seguridad nacional ruso, si Rusia podría usar su influencia sobre el entonces líder sirio Bashar al-Assad para liberar a Tice.
«Los rusos habían sido durante mucho tiempo uno de los patrocinadores de Assad y, de hecho, el dictador debió sustancialmente la supervivencia de su régimen a la intervención militar rusa en la guerra civil de 2015», escribió O’Brien en un nuevo libro, que incluye detalles no reportados anteriormente sobre múltiples intentos de localizar a Tice.
Patrushev estuvo de acuerdo, escribió O’Brien. Pero «incluso los aliados de Assad se toparon con una pared de ladrillos», según una copia anticipada del libro que ha estado circulando dentro de la administración Trump en formato digital y que fue obtenida por CBS News.
Tice, periodista independiente, desapareció en agosto de 2012 mientras informaba sobre la guerra civil siria. Semanas más tarde, apareció en línea un breve vídeo que mostraba a un Tice angustiado con los ojos vendados con sus aparentes captores. Fue la última vez que fue visto.
Fort Worth Star-Telegram/Tribune News Service vía Getty Images
Kash Patel, el actor Sean Penn, el Vaticano, el rey de Jordania, funcionarios checos, varios estados del Golfo y un empresario libanés que afirmó haberse reunido con Tice en persona también intentaron perseguir posibles pistas o canales indirectos con el régimen asesino de Assad, con quien Estados Unidos no tenía vínculos diplomáticos oficiales, dijo O’Brien.
En el otoño de 2020, O’Brien envió a dos funcionarios estadounidenses a Siria para reunirse con el jefe de inteligencia del país: Patel, entonces director principal de contraterrorismo del Consejo de Seguridad Nacional, y Roger Carstens, sucesor de O’Brien como enviado presidencial especial para asuntos de rehenes.
«No hubo unanimidad dentro de la Administración Trump sobre la sabiduría de esta táctica», escribió O’Brien.
El entonces secretario de Estado, Mike Pompeo, estaba muy preocupado por el riesgo de que los funcionarios estadounidenses fueran secuestrados y también quería mantener una línea dura con Assad mediante sanciones diplomáticas y económicas, escribió O’Brien.
Pompeo arregló con el Comando Central de Estados Unidos la instalación de drones armados y satélites aéreos para monitorear y proteger a Patel y Carstens mientras estaban en Damasco para reunirse con Ali Mamlouk, el jefe de inteligencia.
Fue un viaje por tierra arriesgado desde Beirut a Damasco, pero «una vez más, a pesar de sus mejores esfuerzos, Kash y Roger no pudieron conseguir la liberación de Austin».
Penn, quien usó su estatus de celebridad de Hollywood para ayudar a los estadounidenses detenidos injustamente, llamó a O’Brien en 2019 para contarle sobre un encuentro que había tenido en una recaudación de fondos en Los Ángeles. Penn dijo que un empresario libanés con contactos con el régimen de Assad afirmó que acababa de ver a Tice en Siria en una reunión orquestada por el régimen para indicar que el periodista secuestrado estaba vivo.
O’Brien se reunió con Penn y el empresario Elias Kwaham para idear estrategias sobre cómo ambos podrían actuar como intermediarios con el régimen. «Pero las conexiones esperadas nunca se materializaron», escribió O’Brien.
Aunque Jordania no tenía buenas relaciones con el régimen de Assad, O’Brien teorizó que uno de los refugiados sirios que acogió el país podría saber algo sobre Tice.
Se reunió con el rey de Jordania, Abdullah II, en una conferencia contraterrorista en Napa Valley, California. El rey fue «cortés, conocedor del caso Tice y receptivo a algunos detalles adicionales del caso. Prometió encargar a sus servicios de seguridad que buscaran nuevas pistas, aunque expresó su preocupación porque no habíamos recibido pruebas de vida durante varios años», escribió O’Brien.
El Vaticano, que tiene una de las huellas diplomáticas más amplias del mundo, incluso dentro de Siria, organizó una cena en la que O’Brien se conectó con un destacado empresario libanés que había crecido con Assad.
«Finalmente se acercó a Assad, quien le dijo que si los estadounidenses querían que Tice volviera», escribió O’Brien, «no deberían hacerlo de una manera tan secreta».
La CIA cambió su evaluación del caso de Tice en 2024 para indicar, con poca confianza, que probablemente estaba muerto.
O’Brien dijo que la primera administración Trump recuperó a 55 estadounidenses de 24 países sin concesiones. Más de 80 han sido recuperados hasta ahora durante el segundo mandato del presidente.
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