SEÚL, Corea del Sur. Con la cabeza, el pecho y las manos atadas con cámaras corporales, David Park dobló hábilmente una servilleta de banquete como lo ha hecho miles de veces durante sus nueve años en el Lotte Hotel Seúl de cinco estrellas. Cada uno de sus movimientos se introduce en una base de datos que algún día enseñará a un robot a hacer lo mismo.
La cadena hotelera es una de las muchas empresas con las que la startup surcoreana de inteligencia artificial RLWRLD (pronunciada “mundo real”) está trabajando para crear una extensa biblioteca de experiencia humana, obtenida de trabajadores calificados de todas las industrias, para desarrollar cerebros de inteligencia artificial para robots que podrían llegar a sitios industriales y hogares.
Recopila datos similares de los trabajadores de logística de CJ, capturando cómo agarran, levantan y manipulan mercancías en los almacenes, y del personal de una cadena de tiendas de conveniencia japonesa Lawson, rastreando cómo organizan las exhibiciones de alimentos.
El objetivo es construir una capa de software de IA que pueda funcionar en robots en una variedad de fábricas y otros sitios de trabajo en los próximos años, antes de expandirse potencialmente a los hogares. Los ingenieros de RLWRLD dicen que replicar la destreza de las manos humanas es una prioridad clave, lo que refleja su opinión de que máquinas con apariencia humana, o humanoides, impulsarán el campo.
«He estado haciendo esto aproximadamente una vez al mes», dijo Park, uno de los 10 miembros del equipo de alimentos y bebidas del Lotte Hotel que están conectados para capturar sus técnicas.
Después de doblar la servilleta en un cuadrado apretado y en capas, Park limpió copas de vino, cuchillos y tenedores en un rincón de un salón de banquetes mientras sus colegas se preparaban para servicios reales cercanos. Se quejó ligeramente con un ingeniero de que las cámaras que tenía en las manos se sentían demasiado apretadas.
RLWRLD se encuentra entre una ola de empresas y fabricantes de alta tecnología de Corea del Sur que compiten en el mercado global no probado pero ferozmente disputado de la «IA física». El término se refiere a máquinas equipadas con IA y sensores que pueden percibir, decidir y actuar en entornos del mundo real con cierto grado de autonomía, yendo más allá de los robots industriales convencionales diseñados para tareas repetitivas.
Si bien aún no está claro si estas máquinas cumplirán plenamente con las expectativas de las industrias transformadoras, son fundamentales para las ambiciones de Corea del Sur de aprovechar sus fortalezas de semiconductores y fabricación para convertirse en una potencia de IA. La competencia es dura, con gigantes tecnológicos estadounidenses como Tesla y una avalancha de empresas chinas invirtiendo miles de millones en humanoides y otros robots de inteligencia artificial.
Así como los chatbots como ChatGPT y Gemini se entrenan con grandes cantidades de texto de Internet, los robots de IA también requieren datos extensos sobre la acción humana para manejar tareas físicas avanzadas. Los surcoreanos pueden tener dificultades para competir en los chatbots, donde el dominio del idioma inglés brinda grandes ventajas a las empresas estadounidenses, pero ven una mejor oportunidad en la IA física, dada su profunda base de trabajadores calificados en la manufactura y otros sectores que podrían ayudar a entrenar sistemas robóticos.
El mes pasado, el gobierno anunció un proyecto de 33 millones de dólares para capturar los “conocimientos y habilidades instintivos” de los “técnicos expertos” en una base de datos para la fabricación impulsada por inteligencia artificial, con la esperanza de que los robots aumenten la productividad y compensen una fuerza laboral que envejece y se reduce.
RLWRLD, que la semana pasada presentó su modelo básico de robótica, un sistema de inteligencia artificial para robots, espera que los robots industriales de inteligencia artificial se implementen a escala en algún momento alrededor de 2028, un cronograma compartido por las principales empresas.
Hyundai Motor planea introducir humanoides construidos por su unidad de robótica, Boston Dynamics, en sus fábricas globales en los próximos años, comenzando con su planta de Georgia en 2028. El gigante de los chips Samsung Electronics planea convertir todos los sitios de fabricación en “fábricas impulsadas por IA” para 2030, con humanoides y robots para tareas específicas en todas las líneas de producción.
«Corea del Sur tiene un sector manufacturero altamente desarrollado y la atención se centra directamente en los humanoides diseñados específicamente para esas industrias», dijo Billy Choi, profesor del centro de Investigación de IA de inspiración humana de la Universidad de Corea.
El impulso de la IA en Corea del Sur ha inquietado a los grupos laborales, que temen que los robots puedan quitar empleos y vaciar la fuerza laboral calificada que durante mucho tiempo fue vista como la ventaja competitiva del país, el activo con el que ahora cuenta para su transición a la IA.
Después de que el sindicato de Hyundai advirtiera en enero que los robots podrían desencadenar un “shock en el empleo”, el presidente Lee Jae Myung emitió una rara reprimenda, describiendo la IA como un “carro enorme” imparable y pidiendo a los sindicalistas que se adapten a los cambios “que llegan más rápido de lo esperado”.
«El dominio de las habilidades es, en última instancia, un logro humano; incluso si la IA puede replicar las habilidades existentes, el desarrollo continuo del oficio seguirá siendo fundamentalmente humano», dijo Kim Seok, director de políticas de la Confederación Coreana de Sindicatos. Dijo que los despliegues generalizados de robots correrían el riesgo de “cortar el canal” de mano de obra calificada e instó al gobierno y a los empleadores a interactuar con los trabajadores sobre la inteligencia artificial para ganar su aceptación y aliviar las preocupaciones laborales.
Los humanoides desarrollados por empresas estadounidenses y chinas han demostrado hazañas físicas impresionantes, incluso carreras de larga distancia. Pero Hyemin Cho, que maneja estrategias comerciales en RLWRLD, dijo que la capacidad de realizar tareas delicadas con las manos determinará si los humanoides pueden usarse en diversos entornos industriales y hogares.
«Capturar datos de movimiento en entornos del mundo real es extremadamente importante y la calidad de esos datos es muy importante», dijo.
Después de convertir las imágenes de los trabajadores en datos legibles por máquina, los ingenieros de RLWRLD agregan otra capa repitiendo esas tareas con cámaras, cascos de realidad virtual y guantes de seguimiento de movimiento. Esos datos se utilizan para entrenar robots de prueba, a menudo guiados por “pilotos” de RLWRLD que utilizan dispositivos portátiles. El proceso captura detalles finos como los ángulos de las articulaciones y la cantidad de fuerza aplicada, dijo Song Hyun-ji, del equipo de robótica de la compañía.
Uno de los laboratorios de RLWRLD ocupa una desordenada suite en el piso 34 del Lotte Hotel. Las alfombras rayadas están enterradas bajo marañas de cables y equipos informáticos. En las esquinas se encuentran postes equipados con lectores láser infrarrojos. Debajo de una lámpara de araña, un raro rastro del lujo anterior de la habitación, un robot con ruedas y manos de metal negro, parecidas a las humanas, se mueve hacia adelante y hacia atrás con un zumbido mecánico bajo.
Durante una demostración reciente, el robot, guiado por ingenieros, levantó y colocó con cautela tazas en un minibar, y en un momento derribó un plato. Las últimas imágenes de prueba de la compañía muestran un sistema más avanzado: un humanoide abre con cuidado una caja, coloca un mouse de computadora en su interior, la cierra y la coloca sobre una cinta transportadora.
La mayoría de los robots, incluido el Atlas de Boston Dynamics, utilizan manos para tareas específicas, como “pinzas” de dos o tres dedos. RLWRLD forma parte de un grupo más pequeño de empresas que desarrollan inteligencia artificial para manos de cinco dedos que imitan el tacto humano.
Si bien los diseños de cinco dedos no siempre se adaptan a las necesidades de las fábricas, podrían resultar cruciales a medida que los robots lleguen a los hogares, donde se requerirá una interacción más estrecha con los humanos, dijo el profesor Choi.
Los trabajadores del sector hotelero proporcionan valiosos datos de capacitación para que las máquinas aprendan tareas precisas o matizadas, habilidades que también podrían ampliar su uso en entornos industriales, dijo Cho.
Aunque los humanoides actuales necesitarían varias horas para limpiar una habitación de huéspedes que los trabajadores humanos terminan en unos 40 minutos, Lotte Hotel espera que los robots estén listos para la limpieza y otras tareas detrás de escena para 2029. También planea servicios de alquiler de robots para la hospitalidad y otras industrias de servicios, con una posible expansión a los hogares.
«Si nos fijamos en todo el proceso de preparación para un evento en las áreas traseras, creemos que los humanoides podrían hacerse cargo de entre el 30% y el 40% de esa carga de trabajo», dijo Park. “Será difícil para ellos reemplazar el 50%, 60% y 70% restante, que implica una interacción real entre humanos”.
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