El ayuno de 13 días de la activista Anna Hazare en 2011 dio un nuevo impulso a una campaña anticorrupción que capturó brevemente la imaginación nacional. Irom Sharmila, que protestaba contra la draconiana Ley (Poderes Especiales) de las Fuerzas Armadas en el noreste de la India, se negó a recibir alimentos durante 16 años y sobrevivió sólo porque las autoridades la alimentaron a la fuerza a través de un tubo nasal. Medha Patkar, una destacada activista social, ha emprendido repetidas huelgas de hambre prolongadas para exigir una compensación justa y rehabilitación para las personas desplazadas por los proyectos de grandes represas.
«Las huelgas de hambre son una forma global de protesta, no exclusivamente india», dice Sayantan Saha Roy, antropólogo de la Universidad de Connecticut cuya reciente investigación explora la política del ayuno.
Sin duda, en todo el Imperio Británico, la huelga de hambre surgió como un lenguaje compartido de resistencia democrática y anticolonial, adoptado por las sufragistas en Gran Bretaña y los nacionalistas en Irlanda y la India.
«Pero en la India, donde los gobiernos pueden volverse profundamente insensibles, los manifestantes a menudo ven el ayuno como la única forma de obligar a quienes están en el poder a actuar», dice Saha Roy.
India, dice, tiene una tradición particularmente rica de huelga de hambre porque Gandhi la transformó en un acto moral y político duradero. «En un mundo de políticas egoístas, se destacan como actos de autosacrificio. A medida que el cuerpo del manifestante se debilita, crece la presión moral y política sobre quienes están en el poder».
Esa presión, sin embargo, depende de la audiencia. «Las huelgas de hambre tienen que ser performativas para ser persuasivas. No están dirigidas sólo al Estado, sino al público, cuya indignación puede presionar a quienes están en el poder», dice Saha Roy.
Señala como ejemplo las huelgas de hambre irlandesas de los años 1970 y 1980. «Estos manifestantes [Irish republicans demanding to be treated as political prisoners instead of criminals] Intentaban movilizar al público irlandés mediante una vívida demostración de su sufrimiento y aceptando su muerte. El cuerpo del huelguista de hambre se convierte entonces en una demostración de la crueldad del Estado.
«Pero no hay garantía de que el público responda, que es lo que hace que las huelgas de hambre sean una forma de protesta tan precaria».
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