Días después de que Spirit Airlines cerrara en medio de la noche, un abogado de la extinta aerolínea de bajo costo se presentó ante un juez de quiebras y se disculpó con los clientes preocupados por los precios que podrían tener dificultades para encontrar vuelos asequibles en su ausencia.
«Pedimos disculpas más específicamente por aquellos estadounidenses que ahora pueden verse totalmente excluidos del precio», dijo el abogado de Spirit, Marshall Huebner, en el tribunal, agradeciendo a todos los pasajeros que confiaron en la aerolínea durante sus 34 años de funcionamiento, muchos de los cuales, dijo, «de otra manera no podrían haber pagado el viaje en avión».
La desaparición de Spirit el 3 de mayo no es la única curva que enfrentan las personas que planean viajes una semana antes de que la temporada de viajes de verano tenga su tradicional lanzamiento en Estados Unidos el Día de los Caídos. Los crecientes costos del combustible para aviones vinculados a la guerra de Irán han elevado las tarifas aéreas y las tarifas asociadas en toda la industria de la aviación comercial. Dos de las restantes compañías aéreas de bajo coste estadounidenses acaban de finalizar una fusión.
Las perspectivas inciertas para los viajes aéreos económicos reflejan lo difícil que se ha vuelto para las aerolíneas de bajo costo y sencillas operar mientras se ven presionadas por los precios volátiles del combustible, la inflación y una competencia cada vez más feroz. Mientras que las aerolíneas económicas atraen a clientes motivados únicamente por los precios de las tarifas, las aerolíneas tradicionales pueden generar ingresos más fácilmente para compensar los costos de combustible a través de cabinas premium, recompensas de membresía, programas de viajes corporativos, cargos adicionales y algoritmos de fijación de precios.
“La fijación dinámica de precios ha eliminado una de las últimas ventajas estructurales que tenían las aerolíneas de bajo costo”, dijo Shye Gilad, ex capitán de una aerolínea que ahora enseña en la Universidad de Georgetown.
Durante décadas, las aerolíneas de bajo costo prosperaron ofreciendo tarifas que las aerolíneas tradicionales a menudo no podían igualar sin perder dinero. Pero esa ventaja se ha debilitado a medida que las “tres grandes” (American, Delta y United) mejoraron en la adaptación de los precios a los diferentes viajeros, y a medida que JetBlue, Southwest y otras aerolíneas que durante mucho tiempo se posicionaron como alternativas menos costosas comenzaron a perseguir a clientes que pagan más.
Hoy en día, las grandes aerolíneas pueden vender un puñado de asientos básicos a precios de nivel Spirit y al mismo tiempo cobrar más por boletos estándar y premium en otros lugares de sus aviones. Eso ha dificultado que las aerolíneas de bajo costo compitan únicamente en precio.
«Ya no pueden seguir siendo simplemente la aerolínea más barata», dijo Gilad. «Tienen que ser la aerolínea de bajo coste más inteligente».
Al igual que los precios de la gasolina y el diésel, el precio del combustible para aviones ha aumentado desde que la guerra de Irán paralizó los envíos de petróleo de Medio Oriente hace 11 semanas. La tensión llevó a la Association of Value Airlines, un grupo comercial estadounidense que representa a Allegiant Air, Avelo Air, Frontier Airlines, Spirit Airlines y Sun Country Airlines, a solicitar a la administración Trump a finales de abril 2.500 millones de dólares en ayuda financiera temporal.
Airlines for America, el grupo comercial de Alaska Airlines, American, Delta, JetBlue y Southwest, se opuso a la idea, diciendo que la ayuda federal daría a las aerolíneas de bajo costo una ventaja injusta.
«La intervención del gobierno en nombre de esas aerolíneas castigaría a otras aerolíneas que se han involucrado en la autoayuda para hacer frente al aumento de costos y recompensaría a las aerolíneas que no han tomado esas decisiones difíciles», dijo Airliens for America en un comunicado. «Y, a largo plazo, sostener empresas que no pueden ganar su costo de capital daña la competencia y a los consumidores al hacer que a otras aerolíneas les resulte más difícil competir».
El secretario de Transporte, Sean Duffy, rechazó la solicitud el día que el Spirit dejó de volar.
Incluso antes del último aumento de los costes del combustible, la consolidación ya estaba en marcha en el sector de las aerolíneas de bajo coste. Alaska Airlines completó su compra de Hawaiian Airlines por mil millones de dólares en septiembre de 2024 después de que las dos aerolíneas acordaron mantener el nivel de servicio en rutas clave dentro de Hawái y entre Hawái y el territorio continental de EE. UU., donde no enfrentaban mucha competencia.
Spirit fue un objetivo fallido de fusión tanto de Frontier como de JetBlue a medida que sus pérdidas aumentaban después de la pandemia de coronavirus.
Allegiant dijo la semana pasada que había finalizado la adquisición de Sun Country por aproximadamente 1.500 millones de dólares, un acuerdo anunciado por primera vez en enero. La aerolínea combinada combina el servicio de pasajeros con las operaciones de carga de Sun Country y el negocio de vuelos chárter que presta servicios a equipos deportivos, casinos y el Departamento de Defensa de EE. UU.
«La consolidación es una señal» de debilidad en la industria, dijo Gilad. «Si puede eliminar a un competidor y mejorar su oferta de productos, es posible que pueda obtener más ganancias».
Otros expertos señalan la diversidad dentro del sector de las aerolíneas de bajo costo, un factor que podría hacer que algunas aerolíneas sean más resistentes que otras a los aumentos en los costos del combustible y las perturbaciones del mercado.
«Las aerolíneas económicas son una criatura bastante peculiar», dijo Vikrant Vaze, experto en sistemas de aviación de la escuela de ingeniería de Dartmouth College, describiendo una categoría que ha abarcado compañías aéreas en dificultades como Spirit hasta gigantes como Southwest Airlines, que pasó de ser una pionera de bajo costo a una de las aerolíneas más grandes de Estados Unidos.
«Aunque pueden agruparse como aerolíneas de bajo costo, si quieres un término general amplio, son muy diferentes entre sí», dijo Vaze. «Tienen niveles muy diferentes de presupuesto».
El enfoque de Allegiant en viajes de placer se centra en aeropuertos más pequeños con competencia menos directa. JetBlue, una aerolínea híbrida de bajo costo, se apoya más en asientos premium y beneficios de lealtad que Spirit.
Frontier se acerca más al modelo de Spirit como aerolínea de ultra bajo costo, aunque los analistas dicen que entró en este período de volatilidad con una liquidez más fuerte y podría beneficiarse de la salida de Spirit. Ya ha comenzado a expandirse en los antiguos mercados de bebidas alcohólicas que incluyen Las Vegas, Detroit y las ciudades de Orlando y Fort Lauderdale en Florida.
Gilad ve ecos de su propia experiencia trabajando como piloto e instructor de vuelo en Independence Air, una aerolínea de bajo costo de corta duración que anteriormente sirvió como aerolínea regional para United y Delta. La aerolínea, que se lanzó a mediados de 2004 cuando los combates entre las fuerzas lideradas por Estados Unidos y los insurgentes en Irak dispararon los precios del combustible, cerró durante un proceso de quiebra en enero de 2006.
“Quemaron casi 200 millones de dólares en 18 meses”, dijo Gilad. “Fue así de rápido que se fueron”.
Dijo que las mismas presiones estructurales siguen vigentes hoy, pero que quedan menos aerolíneas de bajo costo para compartirlas.
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