SIEM REAP, Camboya — En Poy estaba cuidando ganado en un antiguo bastión de los Jemeres Rojos en Camboya cuando detonó su primera mina terrestre.
La explosión de la reliquia oxidada que recogió le costó un brazo y un ojo. También inspiró su carrera en la organización sin fines de lucro Camboyan Self Help Demining, que limpia minas terrestres y municiones sin detonar en todo el país, restos mortales de guerras del siglo pasado.
Grupos como Poy, que dependen de la ayuda exterior, están luchando a medida que los donantes trasladan los fondos para el desminado humanitario a conflictos activos en Ucrania, Gaza y Sudán, y a guerras más recientes, como en Siria y Afganistán. Los conflictos actuales también están impulsando un mayor gasto en defensa, dejando menos dinero para ayuda.
El desmantelamiento de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional por parte del presidente Donald Trump y la congelación de la ayuda exterior durante 90 días el año pasado empeoraron los problemas, aunque el apoyo estadounidense a Camboya para el desminado se ha reiniciado.
La situación de Camboya muestra que los peligros persisten incluso cuando terminan los combates. Los grupos de desminado dicen que sin apoyo internacional, el trabajo inconcluso del sudeste asiático de limpieza de minas terrestres y bombas sin explotar seguirá poniendo en peligro a las comunidades, mutilando y matando a personas y desacelerando el desarrollo en los años venideros.
Poy resultó herido en la segunda explosión de una mina terrestre que le atravesó la cara y el cuerpo con metralla y mató a tres de sus colegas. Ahora educa a sus compañeros camboyanos en zonas de alto riesgo sobre cómo evitar esos peligros. Pero no está seguro de cuánto durará eso.
«Si algún día los donantes dejaran de financiar mi organización, definitivamente me sentiría triste porque no hemos terminado nuestro trabajo», dijo. «Todavía quedan muchas minas terrestres».
La guerra de Vietnam se extendió a los vecinos Camboya y Laos, provocando conflictos que duraron mucho después de que los estadounidenses huyeran de la caída de Saigón, incluido el reinado de terror de los Jemeres Rojos, que mató a alrededor de 1,7 millones de camboyanos.
Camboya es uno de los países más minados del mundo. Laos es el país per cápita más bombardeado de la historia y Vietnam todavía lucha contra las consecuencias de las armas químicas.
Desde que terminaron las guerras, las minas terrestres y las municiones sin detonar han matado a aproximadamente 90.000 personas y han herido a casi el doble en los tres países.
Los restos de armas yacen bajo campos y bosques, bloqueando la construcción de carreteras y escuelas. Son descubrimientos mortales, confundidos con juguetes por niños que representan más del 40% de las víctimas civiles registradas en todo el mundo desde 1999 por el Monitor de Minas Terrestres y Municiones en Racimo, formado por grupos sin fines de lucro para rastrear tales problemas.
El desminado es un trabajo lento y minucioso.
Los equipos primero examinan y mapean las áreas contaminadas. Luego, paso a paso, limpian la vegetación, utilizando detectores de metales y equipos especializados para localizar explosivos y destruirlos. El progreso se mide en metros (pies) por día y el trabajo a menudo se detiene en tiempo húmedo.
«Estas cosas realmente no se vuelven menos peligrosas con el tiempo. Se vuelven más peligrosas a medida que se deterioran», dijo Charles Ray, un veterano de la guerra de Vietnam que se convirtió en el primer cónsul general estadounidense de la posguerra en la ciudad de Ho Chi Minh y más tarde embajador en Camboya.
Al financiar el desminado, Estados Unidos demostró que le importaba, dijo Ray. «No somos sólo este gigante que llega con nuestra maquinaria militar y rompe cosas, también podemos ayudar a las naciones a reconstruirse», dijo.
La financiación para el desminado humanitario ascendió a 4.300 millones de dólares entre 2020 y 2024, según el monitor de minas terrestres.
Las contribuciones nacionales de los países afectados representaron alrededor de una quinta parte y la ayuda exterior proporcionó el resto, con la mayoría de los fondos de Estados Unidos, Alemania, la Unión Europea, Noruega y Suiza, dice el monitor de minas terrestres.
Los conflictos recientes están creando una demanda sin precedentes de desminado a medida que se expanden las áreas contaminadas, dijo Maria Vardis del Servicio de Acción contra las Minas de la ONU.
Ucrania recibió un tercio de toda la financiación para el desminado humanitario en 2024, más que cualquier otro país, encontró el monitor de minas terrestres. Otras zonas de conflicto activo, como Yemen y Gaza, recibieron mayor financiación, mientras que los esfuerzos de desminado en Siria, Sudán y Afganistán también han aumentado, mientras que algunas naciones asiáticas están recibiendo menos financiación.
Alemania está considerando reducir la ayuda exterior a favor del gasto en defensa y el apoyo militar a Ucrania.
Al mismo tiempo, se están colocando más minas terrestres y lanzando bombas en otros conflictos, como la guerra civil en Myanmar y los conflictos fronterizos entre Camboya y Tailandia.
«La financiación fluctúa año tras año, pero en general, incluso frente a los recortes de muchos gobiernos, las grandes crisis siguen siendo financiadas, pero los proyectos de acción contra las minas más pequeños y más antiguos están pasando apuros», dijo Vardis.
Bajo Trump, la ayuda estadounidense para el desminado al Sudeste Asiático ha ido en aumento. Eso ha “sentado un precedente realmente peligroso sobre lo que se puede hacer”, dijo Danae Hendrickson, del grupo de defensa Legacies of War, con sede en Estados Unidos.
El año pasado, Estados Unidos aprobó 56,5 millones de dólares para programas derivados de la guerra en Vietnam, según documentos del Congreso, en comparación con los 197 millones de dólares asignados en 2024. En julio, el secretario de Estado Marco Rubio anunció 130 millones de dólares en asistencia de desminado para el Sudeste Asiático, sin dar detalles.
La congelación del año pasado detuvo brevemente los proyectos derivados de la guerra en Vietnam y debilitó la confianza de Hanoi en los compromisos de Estados Unidos, dijo Nguyen Khac Giang, miembro visitante del Instituto ISEAS-Yusof Ishak de Singapur.
«El daño duradero es para la confianza ganada con tanto esfuerzo entre los dos antiguos enemigos», afirmó.
En un correo electrónico enviado a The Associated Press, un portavoz del Departamento de Estado de Estados Unidos dijo que la asistencia estadounidense “no es caridad” y que la ayuda humanitaria para el desminado seguirá sirviendo a los intereses estadounidenses en todo el mundo.
Entre 1992 y 2025, se encontraron en Camboya alrededor de 1,2 millones de minas y 3,2 millones de otros restos explosivos de guerra, según la Autoridad Camboyana de Acción contra las Minas y Asistencia a las Víctimas.
El año pasado, el país todavía tenía 1.749 kilómetros cuadrados (unas 675 millas cuadradas) de tierra sin despejar.
Es posible que aún queden miles o incluso millones de armas más, dijo Bill Morse, presidente del Fondo de Ayuda para las Minas Terrestres, que apoya el Desminado de Autoayuda de Camboya.
A apenas una hora del famoso complejo de templos de Angkor Wat en Siem Reap, desminadores con banderas de Corea del Sur, Suiza y Estados Unidos en sus uniformes y cascos, recientemente avanzaron poco a poco a través de un campo minado, limpiando el terreno paso a paso.
Encontraron una mina terrestre antipersonal de diseño soviético. Otra unidad cercana fue enviada para destruir una granada de mortero y una granada propulsada por cohete en una granja de yuca justo al lado de una carretera que conduce a un nuevo aeropuerto financiado por China.
Es posible que el grupo tenga que suspender su trabajo en septiembre debido a los fuertes recortes en las donaciones. «Simplemente nos hemos quedado sin donantes», afirmó Morse.
«Si la gente quiere retirar su dinero, es una decisión que tienen que tomar», afirmó. «Pero cuando lo hagan, la gente morirá aquí».
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