WASHINGTON– Los funcionarios de salud estadounidenses propusieron el lunes un cambio de regla que requeriría que los fabricantes de alimentos notifiquen a los reguladores antes de introducir nuevos ingredientes o aditivos en los alimentos procesados o envasados.
La propuesta cambiaría una política de décadas de antigüedad que sus defensores han calificado de laguna regulatoria, culpándola de permitir que miles de ingredientes no examinados ingresen al suministro de alimentos de Estados Unidos.
Según la regla propuesta por la Administración de Alimentos y Medicamentos, las empresas tendrían que documentar y presentar sus hallazgos de seguridad para nuevos ingredientes, dando a los reguladores la oportunidad de investigar si ven un riesgo potencial de seguridad. Actualmente, las empresas pueden decidir por sí mismas si un ingrediente o aditivo es “generalmente reconocido como seguro” y no existe ningún requisito para que notifiquen o presenten pruebas a la FDA, aunque algunas sí lo hacen.
«El cambio a un sistema de notificación obligatorio cierra una brecha de información de décadas, dando a la FDA la visibilidad integral necesaria para mejorar la seguridad poscomercialización», dijo el lunes a los periodistas el comisionado interino de la FDA, Kyle Diamantas.
La FDA aceptará comentarios sobre la propuesta durante 120 días.
En una medida separada, la FDA dijo que completó el trabajo sobre la primera definición de alimento ultraprocesado del gobierno federal, pero no reveló ningún detalle ni el lenguaje propuesto. La agencia dijo que presentó la definición a la Casa Blanca para su posterior revisión.
Los defensores de la salud consideran que una definición oficial de alimentos ultraprocesados es un paso clave para lograr un mayor escrutinio de los alimentos envasados a los que se atribuyen múltiples problemas de salud crónicos que afligen a los estadounidenses. Una definición respaldada por el gobierno podría allanar el camino para más investigaciones federales y, eventualmente, posibles etiquetados u otras restricciones a los alimentos procesados.
Es probable que ninguno de los anuncios del lunes afecte inmediatamente las dietas estadounidenses, que están repletas de grasas, sodio y azúcar y son culpadas de una serie de enfermedades crónicas como la obesidad, la diabetes y las enfermedades cardíacas. Pero ambas iniciativas se consideran prioridades máximas para el Secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., quien ingresó al gobierno prometiendo tomar medidas enérgicas contra los colorantes, aditivos y otros ingredientes artificiales.
Los alimentos ultraprocesados se elaboran mediante procesos industriales y aditivos, colorantes, conservantes u otros ingredientes que no se encuentran en las cocinas domésticas. Los alimentos incluyen cereales azucarados, refrescos, patatas fritas, pizzas congeladas y otros productos comestibles.
Los científicos llevan más de una década trabajando para definir y clasificar los alimentos procesados. Pero las definiciones radicales tienen sus desventajas. A menudo se pueden aplicar a alimentos como el pan integral, el yogur y la granola, todos ellos altamente procesados pero que aún se consideran nutritivos. Algunos esfuerzos recientes para definir los alimentos ultraprocesados incluyen excepciones para los alimentos que cumplen con los estándares nutricionales, a pesar de tener ingredientes procesados.
En Estados Unidos se permiten unos 10.000 aditivos en los alimentos, incluidos espesantes, conservantes e ingredientes de envasado.
Los defensores de los consumidores han argumentado durante mucho tiempo que muchos de esos ingredientes nunca han sido examinados adecuadamente debido a la política de la FDA que permite a los fabricantes certificar por sí mismos que los nuevos aditivos son «generalmente reconocidos como seguros» o GRAS.
Diamantas, de la FDA, enfatizó el lunes que la nueva política no requeriría que todos los ingredientes nuevos se sometieran a la revisión de la FDA. Dijo que el Congreso debería promulgar ese tipo de revisión obligatoria para reescribir la autoridad de la FDA sobre el suministro de alimentos.
«Lo que estamos haciendo es exigir a las empresas que utilizan la vía que nos notifiquen sus conclusiones para que tengamos una mayor visibilidad de esas conclusiones y los consumidores estén conscientes», dijo Diamantas.
Según la propuesta, se esperaría que la FDA revise la presentación de nuevos ingredientes dentro de los 180 días. Si los reguladores de la FDA tienen preocupaciones sobre la seguridad, podrían solicitar información adicional a los fabricantes o solicitar que retrasen la introducción del ingrediente.
Se supone que cualquier sustancia agregada intencionalmente a los alimentos debe someterse a una revisión formal, a menos que el aditivo se considere seguro. Desde finales de la década de 1950, el gobierno reconoció que muchos ingredientes comunes en los alimentos, como las especias y el vinagre, se consumían ampliamente y se entendía que eran seguros para el consumo.
La FDA vigiló la exención GRAS durante años, pero requirió tiempo y recursos. A partir de 1997, la FDA comenzó a permitir que las empresas determinaran de forma independiente si un nuevo aditivo es seguro basándose en evidencia científica disponible públicamente y el consenso de expertos calificados.
Sin embargo, la lista de productos considerados GRAS por las empresas creció hasta incluir muchos aditivos sintéticos y naturales, todos incorporados al suministro de alimentos sin una revisión independiente.
El proceso ha creado una «laguna jurídica GRAS secreta», según el grupo de defensa del consumidor Centro para la Ciencia en el Interés Público, que «socava la integridad de nuestro sistema de seguridad alimentaria».
Los funcionarios de la industria alimentaria sostienen que sus revisiones internas de los aditivos son tan rigurosas como los propios procesos de la FDA.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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