LOWELL, Massachusetts.- La piscina de Eileen Castle, la única en las cuadras a la redonda, alguna vez fue un refugio para los niños del vecindario en los calurosos días de verano.
Pero incluso cuando las temperaturas se dispararon esta semana, Castle, de 82 años, dijo que no llenará la piscina, no con el centro de datos detrás de su casa zumbando con el sonido de sus aires acondicionados industriales y sus generadores diesel de respaldo arrojando humos en momentos inesperados.
“Pienso en la calidad del aire, el agua, los efectos que tiene en los niños de la zona”, dijo en la entrada de su casa mientras los niños pasaban zumbando en bicicleta.
El clima cálido como el que azota el este de Estados Unidos aumenta la demanda de electricidad para los centros de datos, lo que aumenta la presión sobre las redes eléctricas y empeora la calidad del aire en las áreas circundantes. El impacto en comunidades como el barrio racialmente diverso del Sagrado Corazón en Lowell, Massachusetts, subraya por qué la industria de la inteligencia artificial está sintiendo tanta presión por las instalaciones de rápido crecimiento.
En todo el país, a los centros de datos se les ha culpado cada vez más de una serie de males ambientales. Algunas figuras de la industria tecnológica dicen que las instalaciones se han convertido en pararrayos de preocupaciones sobre cambios económicos y sociales más amplios planteados por el auge de la IA.
Pero en los días sofocantes, es difícil no ver los efectos en el vecindario de Castle, que el gobierno estatal ha señalado que enfrenta mayores riesgos ambientales y de salud debido a una población que históricamente ha sido excluida de la toma de decisiones políticas.
“Se trata en su mayoría de familias trabajadoras y de bajos ingresos, miembros de la familia que trabajan duro todos los días simplemente para intentar poner comida en la mesa”, dijo la representante estatal Tara Hong, una demócrata que representa a un distrito predominantemente camboyano-estadounidense en Lowell, una ciudad de aproximadamente 115.000 habitantes al noroeste de Boston.
«Es un lugar inclusivo y ese centro de datos está justo en el medio de todo», dijo Hong.
Una ola de calor es “casi la peor situación para el funcionamiento de un centro de datos”, afirmó Shaolei Ren, profesor de la Universidad de California en Riverside, que ha estudiado el costo ambiental de la IA. Los bastidores de servidores informáticos de un centro de datos se calientan y plantean un desafío para la red eléctrica y un desafío para el sistema de agua, dijo Ren.
Hay dos formas de mantener los centros de datos funcionando sin interrupciones, dijo Ren: refrigeración basada en refrigeración, que consume mucha energía, y refrigeración por evaporación, que consume mucha agua.
Algunos centros de datos recurrirán a generadores diésel de respaldo como “medida preventiva” para mitigar la probabilidad de una interrupción, dijo Ren. Si la red está muy estresada, los operadores de la red a veces solicitarán que los operadores de centros de datos enciendan sus generadores como “última línea de defensa”, dijo Ren.
Las emisiones de diésel pueden tener efectos nocivos para la salud humana, incluso con una exposición a corto plazo. Si se encienden demasiados generadores diésel para suministrar electricidad durante las olas de calor, Ren dijo que podría ser «un desastre para la calidad del aire local».
El operador del centro de datos de Lowell, Markley Group, dijo que ha plantado más de 2.000 árboles cerca para mejorar la calidad del aire. El director ejecutivo, Jeff Markley, dijo en un comunicado a The Associated Press que la compañía ha encendido generadores en caso de emergencia sólo un puñado de veces.
«No funcionan de manera proactiva ni continua; se activan sólo durante una interrupción real del suministro eléctrico para mantener en línea los sistemas críticos, además de breves pruebas semanales de aproximadamente cinco minutos por unidad, hacen funcionar un generador a la vez», dijo.
Markley dijo que eligió Lowell por su abundante agua para enfriar, suministrada por el mismo río Merrimack que impulsó las fábricas de algodón del siglo XIX durante la Revolución Industrial. Dijo que las instalaciones de Lowell utilizan alrededor de 118.000 galones de agua por día en pleno verano, una pequeña fracción del consumo diario de la ciudad.
Castle, residente de toda la vida, fue uno de los que dieron la bienvenida al Grupo Markley hace una década, cuando comenzó a construir en el sitio de una fábrica de espaguetis Prince abandonada que había empleado a generaciones de vecinos entre 1939 y 1997. Pero hace unos dos años, cuando el Grupo Markley colocó su segundo tanque de enfriamiento detrás de su piscina elevada, junto con un número creciente de cámaras de vigilancia, la relación se había deteriorado.
En respuesta a la creciente oposición, el Concejo Municipal de Lowell votó 10-0 en febrero para aprobar una moratoria que bloquea una mayor expansión del centro de datos durante un año.
El uso de electricidad en los centros de datos ha aumentado en los últimos años, afirmó Jonathan Koomey, un investigador que ha estado estudiando los almacenes informáticos durante 30 años. Pero es «en gran medida un fenómeno local», dijo. A escala nacional, Koomey dijo que el crecimiento de la demanda ha sido moderado en los últimos años y no espera que eso cambie.
«Esta no es una crisis nacional. No es un crecimiento explosivo a nivel nacional», afirmó. Pero en las comunidades que rodean los centros de datos, hay costos ambientales, costos económicos locales, tráfico y otras preocupaciones que deben tenerse en cuenta, añadió Koomey.
Cuando las temperaturas suben a tres dígitos, como se espera que suceda esta semana en Nueva Inglaterra, es más difícil expulsar el calor de un centro de datos. Mantenerlo fresco requiere más energía, como ocurre con los edificios comerciales y las casas. Eso puede ejercer presión sobre las redes eléctricas y puede representar un “riesgo real” de cortes de energía, dijo Koomey.
Esa cepa se ve diferente de la típica fiebre del aire acondicionado del verano. En esos casos, los operadores de sistemas se enfrentan a «muchas cargas pequeñas» que «no están 100% coordinadas» cuando las personas encienden el aire acondicionado de sus casas, lo que beneficia al sistema eléctrico, dijo Koomey.
«Uno de los desafíos que enfrentan los operadores de centros de datos es que estos centros de datos son cargas bastante grandes. Son lo suficientemente grandes como para tener que pensar en cómo coordinarlos y asegurarse de que no todos se corten al mismo tiempo o entren al mismo tiempo», dijo.
La North American Electric Reliability Corporation, una organización sin fines de lucro que desarrolla y hace cumplir estándares para la industria de servicios públicos, emitió recientemente una alerta sobre los «desafíos sin precedentes derivados de un aumento en los grandes consumidores de energía» y desarrolló pautas para mitigar los «riesgos inmediatos que plantean» los centros de datos de IA.
Las tensiones aumentaron tanto en Lowell esta semana que los agentes de policía detuvieron temporalmente a una niña de 14 años que habló fuera de turno en un foro comunitario dirigido por la ciudad para recibir comentarios sobre la zonificación de los centros de datos.
“No estoy lastimando a nadie”, gritó la niña el lunes por la noche después de que agentes de policía la escoltaran desde el auditorio de una escuela secundaria. «¡Simplemente no queremos centros de datos!»
Una coalición de opositores a los centros de datos está chocando cada vez más con los electricistas empleados por Markley y otros partidarios de los centros de datos que dicen que las instalaciones impulsan los vínculos de Lowell con la industria tecnológica.
Criticado por llamar a la policía a la reunión polémica y luego pedirle a un oficial que se llevara a la niña, el alcalde de Lowell, Erik Gitschier, cuya oficina no es partidista, dijo a la estación de radio local WCAP que no sabía su edad en ese momento y defendió sus esfuerzos para tratar de darle decoro a un tema que, según él, merece debate.
“Hacía calor afuera”, dijo. «Había gente que tenía posiciones definidas y apasionadas y gritaban».
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Huamani contribuyó desde Nueva York.
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