HONG-KONG– El activista pro democracia Jimmy Lai alguna vez esperó que el presidente estadounidense Donald Trump pudiera ayudar a detener la imposición de una controvertida ley de seguridad nacional. La ley no sólo entró en vigor sino que también sirvió para condenarlo a 20 años de prisión.
Antes del viaje previsto de Trump a Beijing para reunirse con el presidente chino Xi Jinping la próxima semana, el hijo de Lai dijo que su familia ahora espera que Trump pueda ayudar a asegurar la liberación de su padre.
Lai, un destacado crítico de Beijing, fundó un periódico a favor de la democracia que fue cerrado durante una represión tras las masivas protestas antigubernamentales de la ciudad en 2019.
Los observadores dicen que la difícil situación del ex magnate de los medios simboliza una disminución de las libertades que Beijing prometió cuando la ex colonia británica regresó al dominio chino en 1997. En una entrevista con The Associated Press, Sebastien Lai dijo que teme que el tiempo corre para su padre de 78 años.
Se espera que Trump hable con Xi sobre comercio, la guerra de Irán y Taiwán. Pero dijo que también planea mencionar a Lai y le dijo al locutor de radio conservador Hugh Hewitt que «hay un poco de amargura, diría yo, entre él y Jimmy Lai».
El joven Lai, de 31 años, dijo que su familia tiene la esperanza de que Trump pueda ayudar a su padre, y agregó que es más fácil de resolver que muchos de los otros temas geopolíticos complejos que los líderes discutirán.
Teme que su padre muera en prisión, lo que devastaría a la familia y lo convertiría en un mártir, dijo.
«Es un escenario en el que todos pierden», afirmó.
Trump ha expresado su simpatía por Jimmy Lai.
“Me siento muy mal”, dijo a los periodistas en diciembre después de que Lai fuera declarado culpable de conspiración para coludir con fuerzas extranjeras y de conspirar con otros para publicar artículos sediciosos. Había planteado el caso de Lai durante su reunión de octubre con Xi.
Mark Clifford, presidente de la Fundación Comité por la Libertad en Hong Kong, que aboga por la liberación de Lai, dijo que personas informadas sobre la reunión de octubre le dijeron que Xi y su personal «notaron» los comentarios de Trump sin responder agresivamente. Clifford dijo que eso sugiere que están dispuestos a hablar.
Clifford añadió que Trump había ordenado al Secretario del Tesoro de Estados Unidos, Scott Bessent, que planteara la liberación de Lai en las conversaciones comerciales de junio pasado con China, según su fuente. Bessent volvió a mencionar el deseo de Trump de liberar a Lai en una reunión reciente con representantes chinos, quienes lo reconocieron sin muchos comentarios, dijo Clifford, citando a alguien con conocimiento directo.
«Es positivo que los altos funcionarios chinos hayan dejado de presionar sobre el tema», afirmó. El Departamento del Tesoro no respondió a una solicitud de comentarios.
En público, sin embargo, Beijing se ha mostrado duro con Lai. En marzo, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Guo Jiakun, lo calificó de autor intelectual de los disturbios que sacudieron la ciudad en 2019.
El jueves, la oficina del portavoz del ministerio no respondió directamente a una pregunta sobre si China consideraría liberar a Lai, diciendo que los asuntos de Hong Kong son asuntos internos y que la interferencia extranjera no está permitida.
El gobierno de Hong Kong había dicho anteriormente que el caso de Lai no tenía nada que ver con la libertad de prensa. En respuesta a la AP, dijo que Lai fue condenado después de un juicio abierto y justo, y que el gobierno garantizará que las leyes se respeten y se hagan cumplir estrictamente.
La Casa Blanca no respondió a las preguntas sobre con qué fuerza presionaría Trump para lograr la liberación de Lai.
Más de 100 legisladores estadounidenses de un grupo bipartidista enviaron una carta a la Casa Blanca el jueves instando a Trump a buscar la liberación de Lai en la próxima cumbre con Xi.
Incluso cuando las tensiones entre Estados Unidos y China han aumentado, la diplomacia ha logrado lograr la liberación de algunos prisioneros. En 2024, el pastor estadounidense David Lin fue liberado después de casi 20 años en una prisión china, y Washington y Beijing intercambiaron a varios otros prisioneros en virtud de un acuerdo diplomático ese mismo año.
Pero los activistas dicen que Beijing está cada vez menos dispuesto a liberar a los prisioneros que lo han confrontado por cuestiones de derechos humanos. El premio Nobel chino Liu Xiaobo murió en un hospital del noreste de China en 2017 después de que gobiernos extranjeros instaran a China a liberarlo para recibir tratamiento contra el cáncer en el extranjero.
El abogado de derechos humanos Jared Genser, que anteriormente representó a Liu, dijo que un funcionario de la Casa Blanca le dijo que Trump había llamado a Xi y había instado a la liberación médica de Liu.
Bajo el predecesor de Xi, Hu Jintao, China se centró más en la integración económica y fue más sensible a su reputación internacional, dijo Genser, quien ayudó a ganar la libertad de otro activista en 2007. La China de Xi enfatiza la soberanía y la resistencia a la interferencia extranjera, dijo.
«China sabe que al adoptar una posición muy dura e implacable, la mayoría de los países del mundo no estarán dispuestos a hacer más que plantear un caso en privado», dijo. «Para mí, esa autocensura es el factor más importante… en nuestra incapacidad para asegurar la liberación de los prisioneros políticos bajo Xi Jinping, en comparación con Hu Jintao».
John Kamm, fundador de la Fundación Dui Hua, que aboga por los presos políticos, dijo que China anteriormente hizo concesiones cuando quería algo, como albergar los Juegos Olímpicos.
Pero dijo que la falta de atención de Estados Unidos también hizo más difícil lograr la liberación de los activistas encarcelados.
«No conozco a nadie en esta administración», dijo, «a quien le importen los presos políticos en China». Una excepción podría ser el Secretario de Estado Marco Rubio, dijo, pero Rubio se concentra en otros temas.
Kamm dijo que Trump está dando prioridad al comercio, la inversión y la guerra de Irán. Pero dijo que China podría aceptar liberar a Lai si Estados Unidos hace concesiones en otras prioridades de Beijing.
Pero Thomas Kellogg, director ejecutivo del Centro de Derecho Asiático de Georgetown, dijo que tanto Beijing como Washington tienen incentivos para llegar a un acuerdo.
Liberar a Lai permitiría a China indicar que está lista para seguir adelante después de casi seis años desde que Beijing impuso la ley de seguridad en Hong Kong, mientras que a la administración de Trump le vendría bien una victoria diplomática después de “un par de meses difíciles”, dijo.
Kellogg dijo que lograr la liberación de Lai ayudaría a la administración a ganarse elogios incluso de sus críticos.
«Si la administración Trump está presionando mucho para que se libere a Jimmy Lai, entonces podríamos obtener un resultado positivo», afirmó.
Pero Wilson Chan, cofundador del grupo de expertos Pagoda Institute, cree que las posibilidades de una solución diplomática son escasas, ya que Beijing tiene un mensaje que enviar a través del caso de Lai.
Chan dijo que si la comunidad internacional sigue planteando el caso de Lai, Beijing podría verlo como una figura influyente que todavía plantea amenazas a la seguridad nacional. Pero si no lo hacen, entonces Beijing no enfrentará presión para actuar.
Lai, ciudadano británico, ha decidido no apelar su condena y sentencia. El gobierno, que insiste en que Lai es chino, busca confiscar sus activos por motivos de seguridad nacional.
Sebastien Lai calificó la medida como otro ejemplo de que su padre «sigue siendo atacado».
El mayor Lai sufría problemas de salud, como palpitaciones cardíacas y diabetes, dijo su equipo legal de Hong Kong en enero. La fiscalía dijo que un informe médico indicó que su estado de salud general se mantenía estable. El gobierno insiste en que fue puesto en régimen de aislamiento a petición propia.
El joven Lai, que reside en Londres, ha mantenido contacto con su padre a través de cartas durante los más de cinco años que este último estuvo bajo custodia. Cree que su padre querrá vivir una vida tranquila si lo liberan antes de tiempo.
«Mi padre morirá en prisión si no es liberado», dijo. «El gobierno chino sería cómplice de matarlo».
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