MANCHESTER, Inglaterra. El destino del título de la Premier League podría ser determinado por el enfrentamiento de alta presión entre Manchester City y Arsenal del domingo.
Habrá un jugador que lo tratará como una exhibición de pretemporada.
Mantén tus ojos puestos en Rayan Cherki, el inconformista del City que es un antídoto contra el gigante excesivamente estructurado, lleno de jugadas a balón parado y tácticamente asfixiante que es la Premier League de hoy en día.
El creador de juego francés se está convirtiendo rápidamente en una revelación en su temporada de debut en el fútbol inglés, y en un engranaje clave en el avance del City hacia el título, que se verá reforzado con una victoria sobre el cada vez más frágil líder de la liga en el Etihad Stadium este fin de semana.
Hasta las últimas semanas, lo más destacado de Cherki estuvo coronado por una asistencia a Phil Foden con un escandaloso centro de rabona durante una victoria de liga sobre Sunderland en diciembre.
Sin embargo, recientemente su alarde ha alcanzado nuevos niveles.
Como sus jugadas a mitad del partido durante la victoria sobre el Arsenal en la final de la Copa de la Liga inglesa en el estadio de Wembley el mes pasado.
Como cuando, después de una brillante actuación en la goleada al Liverpool en la Copa FA a principios de abril, intercambió camisetas con el delantero del Liverpool Hugo Ekitike y se sentó brevemente entre los suplentes del City vistiendo el uniforme del oponente en los minutos finales del partido.
Y como el domingo, cuando se le vio arrojando una botella de agua a la línea de banda pintada durante un retraso por lesión en la victoria por 3-0 ante el Chelsea, mientras otros jugadores del City recibían instrucciones tácticas del técnico Pep Guardiola.
Esto, al parecer, no es una falta de respeto por parte de Cherki.
Es solo él.
Y a Guardiola, el máximo ganador de trofeos en serie del fútbol, le ha costado un tiempo acostumbrarse.
«Uno de los jugadores más increíblemente talentosos que he visto», es la descripción que hace Guardiola de Cherki, de 22 años, que llegó procedente del Lyon en junio por una tarifa de 36 millones de euros (entonces 41 millones de dólares) que, ahora, parece una ganga.
Sin embargo, Guardiola a menudo no puede ocultar su descontento con algunas de las payasadas de Cherki.
Después de esa asistencia de rabona, el técnico del City instó a Cherki a jugar con el tipo de sencillez mostrada por Lionel Messi, a quien Guardiola ayudó a convertir en el mejor jugador del mundo.
Al ver a Cherki realizando su rutina de malabarismo con patadas en la final de la Copa de la Liga, Guardiola se quedó con los brazos extendidos y meneó la cabeza, claramente descontento.
Guardiola exige constantemente más de Cherki, implorándole que se mantenga más cerca del único delantero Erling Haaland en lugar de vagar por el campo o caer demasiado profundo en busca del balón.
Pero casi una temporada completa después de Cherki en el City, Guardiola no puede evitar estar impresionado con sus actuaciones y los números que está logrando, todo lo cual finalmente lo ha convertido en un titular habitual para su club e incluso podría colocarlo en la alineación titular de Francia en la Copa del Mundo en Estados Unidos, Canadá y México.
La asistencia de dos goles contra el Chelsea el fin de semana pasado llevó a Cherki, que es igual de fuerte con el pie izquierdo y derecho, a nueve asistencias en juego abierto en la liga, más que cualquier otro jugador.
Y ha inyectado una ventaja en el juego de preparación del City que había faltado hasta hace poco. De hecho, Cherki parece cada vez más el reemplazo ideal del gran Kevin De Bruyne, incluso si son jugadores muy diferentes.
De Bruyne era uno de los favoritos entre los fanáticos del City, y su rango de pases provocaba regularmente “oohs” y “aahs” durante los juegos.
El truco improvisado de Cherki hace lo mismo. Y tiene un carácter descarado y adorable que te atrae aún más. Guardiola, por ejemplo, solo pudo reír después de recibir un fuerte empujón por la espalda cuando sonó el pitido final de la final de la Copa de la Liga y darse la vuelta para ver que el travieso empujón era de Cherki mientras corría hacia el campo para celebrar.
«En los momentos difíciles y bajo presión, actúa como si fuera un partido amistoso. Eso no importa», dijo Guardiola. «Y eso es muy difícil de encontrar».
No se puede mirar más allá del City-Arsenal, con los equipos separados por seis puntos y ambos con el destino del título en sus propias manos.
El City, segundo clasificado, tiene un partido menos y todo el impulso después de tres grandes victorias seguidas: 2-0 sobre Arsenal en la final de la Copa de la Liga, 4-0 sobre Liverpool en la Copa FA y 3-0 ante Chelsea en la liga.
El Arsenal perdió en casa ante Bournemouth la última vez en la liga y se tambalea mientras el equipo busca su primer título de liga desde 2004. Pero avanzó a las semifinales de la Liga de Campeones el miércoles para levantar el ánimo.
En el otro extremo de la clasificación, Wolverhampton, último clasificado, será el primer equipo en descender si pierde en Leeds el sábado y el penúltimo Tottenham vence a Brighton unas horas más tarde.
Hugo Ekitike del Liverpool estará de baja por el resto de la temporada después de una grave lesión en la pierna en la derrota de la Liga de Campeones ante el Paris Saint-Germain esta semana. El defensa del Manchester United, Harry Maguire, está suspendido para el partido contra el Chelsea después de recibir una sanción adicional de un partido por su reacción a la expulsión contra el Bournemouth el mes pasado. El dúo lesionado del Arsenal, Bukayo Saka y Jurrien Timber, se perdieron el partido contra el Sporting de Lisboa en la Liga de Campeones.
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Fútbol AP: https://apnews.com/hub/soccer
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