Miles de sobrevivientes del incendio de Eaton de 2025 en Altadena, California, optaron por aceptar un acuerdo por adelantado de la empresa de servicios públicos acusada de causarlo, renunciando a futuros litigios por un pago más rápido que podría ayudarlos a reconstruir o reubicarse.
Pero a menos que un proyecto de ley que se está tramitando en el Congreso se convierta en ley, ese dinero podría ser gravado como ingreso, restando gran parte de sus pagos y posiblemente descalificándolos de otros beneficios gubernamentales.
“Había una incredulidad aterradora”, dijo Bree Jensen, directora de comunicaciones del Eaton Fire Long-Term Recovery Group, sobre informar a otros residentes sobre el impuesto.
Miles más que están demandando a la empresa de servicios públicos enfrentan la misma perspectiva, así como los sobrevivientes de incendios en Colorado, Hawaii y Oregon después de que expiró una exención de impuestos sobre la compensación relacionada con incendios forestales a fines de 2025.
En los últimos años, el Congreso ha protegido de los impuestos los asentamientos de incendios forestales, pero la legislación para hacerlo fue de corta duración y fue difícil aprobarla, dejando brechas entre las leyes que corren el riesgo de cargar a algunos sobrevivientes con una posible carga fiscal sobre su compensación. Un proyecto de ley bipartidista de la Cámara de Representantes para ampliar la desgravación fiscal fue aprobado por el comité el mes pasado, pero se desconoce el cronograma para llevarlo a votación en el pleno y cuándo el Senado tomará medidas, lo que deja a los sobrevivientes en un limbo financiero.
«Tenemos que asumir que no tenemos ese dinero, así que estamos tomando decisiones, eligiendo materiales más baratos, renunciando a la energía solar», dijo una propietaria de una casa de Altadena, que habló bajo condición de anonimato porque teme comprometer su acuerdo esperado de alrededor de $700,000. Si ese dinero cuenta como ingreso, espera que los impuestos representen el 37%.
La propietaria esperaba que aceptar un acuerdo le permitiera a su familia volver a casa más rápido, después de que ella, su esposo y sus cuatro mascotas pasaron más de un año saltando entre casas de familiares y alquileres.
“Todo lo que queríamos era reconstruir una casa cómoda y salir de la situación en la que nos encontrábamos”, dijo, añadiendo que sólo los costos de construcción se estiman en un millón de dólares.
Mientras los sobrevivientes observan cómo los legisladores se enfrentan por la guerra de Irán y el cierre récord del Departamento de Seguridad Nacional, algunos temen que se pierda la prioridad de extender el alivio fiscal por desastres.
“La gente tiene pocas expectativas de que se haga algo”, dijo Jenn Kaaoush, sobreviviente del incendio Marshall de 2021 y concejal de Superior, Colorado.
Se cree que los equipos de servicios públicos han provocado algunos de los incendios más mortíferos y destructivos de los últimos años. Los acuerdos multimillonarios se han vuelto comunes después de estos incendios, pero tardan años en resolverse.
A medida que los costos de construcción se disparan y los seguros se vuelven más caros y difíciles de obtener, la compensación por demandas se ha convertido en un componente crítico de cuántos hogares comienzan de nuevo.
“Francamente, es la diferencia entre ciudades que se reconstruyen y las que no”, dijo el abogado Doug Boxer, que ha representado a más de 17.000 californianos en casos contra empresas de servicios públicos y forma parte de la coalición LA Fire Justice que demandó a Southern California Edison y su empresa matriz, Edison International, en nombre de más de 2.000 clientes.
SCE y Edison International han reconocido que sus equipos eléctricos pueden haber provocado el incendio de Eaton, que destruyó 9.000 estructuras y mató a 19 personas. La empresa de servicios públicos anunció el año pasado un programa de compensación para los afectados, prometiendo pagos rápidos basados en el valor de las pérdidas, así como una prima adicional por no unirse a un litigio contra la empresa de servicios públicos.
Más de 2.800 hogares han solicitado el programa de compensación. Miles más se están uniendo a demandas contra la empresa de servicios públicos. Se está llevando a cabo una investigación sobre la causa del incendio de Eaton.
Los hogares no pueden darse el lujo de perder una parte de sus pagos de impuestos, dijo Jensen, cuya casa también se quemó. «Parece mucho dinero, pero no en lo que respecta a lo caro que es construir en la comunidad».
Los pagos relacionados con desastres de incendios forestales declarados a nivel federal entre 2015 y 2026 no contarían como ingresos sujetos a impuestos, según la legislación aprobada por unanimidad por el Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara el mes pasado. Eso se aplicaría a los pagos recibidos en 2026 y después.
La medida extendería el alivio fiscal ampliado para las pérdidas de propiedad por desastres federales hasta este año, una disposición que ayudó a atraer el apoyo bipartidista de los legisladores que representan a los estados vulnerables a los huracanes y otras condiciones climáticas extremas.
El representante de Florida Greg Steube, un republicano que defendió el proyecto de ley de reducción de impuestos de 2024 y presentó su sucesor junto con su colega republicano Doug LaMalfa, ya fallecido, y con los representantes demócratas Mike Thompson y Jimmy Panetta de California, dijo a The Associated Press que espera que la legislación finalmente se apruebe, pero reconoció que “el cronograma exacto sigue siendo incierto”.
Steube, cuyos electores del suroeste de Florida podrían beneficiarse de la disposición que deduce las pérdidas por accidentes personales, ha prometido impulsar la ley.
Se presentaron dos proyectos de ley similares en el Senado, pero no se han adoptado nuevas medidas.
Después de cabildear a favor de los proyectos de ley pasados y presentes como directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro de defensa de sobrevivientes After The Fire, Jennifer Gray Thompson dijo que cree que los legisladores comprenden la naturaleza bipartidista de la desgravación fiscal por desastres.
«A medida que estos desastres se suceden rápidamente, tendremos que adaptarnos en todos los niveles, y nuestro código tributario tendrá que adaptarse junto con ellos», dijo.
Aún así, Gray Thompson dijo que no puede estar segura de cuándo se tomarán medidas.
Los residentes de Maui enfrentan desafíos similares mientras esperan los pagos de un acuerdo de $4 mil millones con Hawaiian Electric. Sólo se han reconstruido unas 180 casas en Lahaina entre las 2.200 estructuras destruidas.
Lo que más necesitan los sobrevivientes de Lahaina es “certeza”, escribió el alcalde del condado de Maui, Richard Bissen, a los legisladores en una carta en apoyo de la desgravación fiscal.
Si bien la mayoría de las casas destruidas en Superior han sido reconstruidas, Kaaoush, miembro del concejo municipal, dijo que la mayoría de los sobrevivientes aún se están recuperando financieramente después de encontrarse con un seguro insuficiente.
También le preocupa que sus electores puedan verse privados de beneficios gubernamentales calificados según sus ingresos para alimentos, atención médica o apoyo a los veteranos si sus pagos por incendios forestales cuentan como ingresos.
«Esto tiene impactos de segundo y tercer orden en sus vidas que serán perjudiciales», dijo Kaaoush.
Gray Thompson advirtió que si bien los sobrevivientes que esperan alivio pueden diferir impuestos o modificar declaraciones anteriores, resolver problemas con programas gubernamentales, como calificar para ayuda financiera universitaria, es mucho más difícil. «No hay manera de deshacer eso», dijo.
Mientras tanto, muchos en Altadena sienten que enfrentan continuamente nuevos obstáculos para regresar a casa, dijo otro residente que también perdió su casa e insistió en mantener el anonimato debido a un litigio en curso.
Pagar impuestos “realmente simplemente nos agregaría más dolor y sufrimiento”, dijo.
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