KHARKIV, Ucrania — Cuando un magnate agrícola ucraniano fundó una unidad de voluntarios de 30 personas en los primeros días de la invasión rusa, no tenía la certeza de vivir para ver lo que vendría después, pero lo hizo, y también la fuerza que creó.
El grupo es ahora un cuerpo de 40.000 efectivos ampliamente considerado como una de las formaciones de combate más efectivas de Ucrania dentro de las fuerzas de defensa oficiales.
«Ucrania necesita un ejército moderno y eficaz. Y ésta es nuestra principal garantía de seguridad del país», afirmó Vsevolod Kozhemyako, propietario de un gran conglomerado agrícola y ahora asesor del comandante del Cuerpo de Jartiia.
Su rápida expansión refleja una transformación más amplia del ejército de Ucrania, parte de una nueva ola de formaciones, junto con el Tercer Ejército y el Cuerpo de Azov, rompiendo con las prácticas de la era soviética criticadas durante mucho tiempo por los soldados.
Mientras las conversaciones sobre un posible acuerdo de paz se estancan y la atención global se desplaza hacia el Medio Oriente, Ucrania continúa buscando firmes garantías de seguridad de sus aliados, particularmente Estados Unidos.
Pero para muchos en Ucrania, la guerra ha reforzado una conclusión diferente: la garantía más fuerte del país puede ser, en última instancia, su propio ejército.
«Tenemos hijos, tenemos nietos y nos quedaremos en este territorio», dijo Kozhemyako. «El futuro de este país depende de nosotros».
Después del colapso de la Unión Soviética, Ucrania heredó un gran arsenal militar. Pero en 2014, la anexión rusa de Crimea y el conflicto armado en el este de Ucrania expusieron las debilidades derivadas de la falta de inversión, la corrupción y la falta de una estrategia clara, lo que provocó una afluencia de voluntarios y reformas militares largamente esperadas.
Esos cambios ayudaron a Ucrania a resistir la invasión de 2022, pero a medida que la guerra se prolongaba, algunos de sus problemas más profundos (un liderazgo vertical rígido, una burocracia excesiva y una cultura en la que las malas noticias a menudo se ocultan por miedo al castigo) comenzaron a reafirmarse, con consecuencias en el campo de batalla.
Desde el principio, Kozhemyako dijo que su unidad tendría que tomar un camino diferente. Dijo que entendía las deficiencias del ejército regular como miembro militar activo desde 2014 que estaba rodeado de veteranos.
«No querían unirse al ejército postsoviético, pero querían luchar», recuerda Kozhemyako.
Muchos de ellos eran civiles con experiencia en negocios, dijo. Trajeron su propia mentalidad de liderazgo y buscaron construir una estructura que valorara la iniciativa.
Comenzó estudiando y aplicando métodos de planificación del Ejército de EE. UU., combinándolos con la experiencia en el campo de batalla y adaptándolos a medida que evolucionaba la guerra. La unidad introdujo protocolos occidentales como los procedimientos de liderazgo de tropas (TLP) y las revisiones posteriores a la acción (AAR), confiando en expertos internos para perfeccionarlos.
TLP permite a las unidades de nivel inferior planificar operaciones más rápido, lo cual es fundamental para explotar ventanas de oportunidad estrechas en el campo de batalla. AAR empuja a los soldados a identificar qué sucedió, por qué y cómo mejorar, un proceso que el cuerpo ha aplicado con particular rigor a su uso de tecnología en rápida evolución.
El enfoque de Khartiia en tecnologías en rápida evolución ha llamado la atención más allá de las fronteras de Ucrania. En un artículo publicado en Military Review, la revista profesional del ejército de EE. UU., el mayor general Curtis Taylor señaló el asalto con drones de Khartiia en diciembre de 2024 cerca de Kharkiv como un momento histórico: el primer ataque exclusivamente con robots contra posiciones rusas. Para el ejército estadounidense, argumentó, era un llamado a repensar cómo deben adaptarse sus propias formaciones blindadas para sobrevivir en el campo de batalla moderno.
Esa tecnología ahora es parte de las operaciones diarias. Cuando un comandante de pelotón de 23 años fue transferido a Khartiia desde una unidad regular, fue puesto a cargo de los sistemas robóticos terrestres utilizados habitualmente para la entrega de suministros y la evacuación.
Él y otros soldados citados en este artículo hablaron bajo condición de anonimato, de acuerdo con el protocolo militar ucraniano, aunque los funcionarios de mayor rango pueden hablar oficialmente.
El soldado dijo que le sorprendió el poco énfasis que se puso en las rígidas formalidades que habían definido su unidad anterior, desde estrictos códigos de vestimenta hasta rutinas repetitivas no relacionadas con el combate.
«La gente entiende por qué estamos aquí y no nos sobrecargan con tareas innecesarias», dijo, mientras momentos antes caminaba por la posición militar con un par de pantuflas azules de felpa.
También señaló una relación diferente con los comandantes, contrastándola con una jerarquía rígida que había experimentado antes, donde el miedo al castigo a menudo desalentaba la comunicación honesta.
“Cuando los oficiales te miran desde arriba, como en las unidades de retaguardia, se vuelven casi como enemigos para ti”, dijo. «En Khartiia, las relaciones son diferentes. Cuando vas a una misión, confías en las personas que te dan órdenes».
Los resultados han sido tangibles en el campo de batalla. En diciembre de 2025, el Cuerpo de Khartiia lideró un contraataque en dirección a Kupiansk, liberando varias aldeas al norte de la ciudad y avanzando hacia el río Oskil. El Instituto para el Estudio de la Guerra dijo que apoderarse de Kupiansk había sido una prioridad rusa desde mediados de 2025, pero a pesar de meses de esfuerzos, las fuerzas rusas no pudieron lograr avances significativos en esa área.
El Cuerpo de Khartiia no ha tenido grandes contratiempos, y no compartió el número de tropas heridas o muertas, como es habitual en ambos bandos de la guerra.
El grupo de expertos con sede en Washington evaluó en diciembre que la operación demostró que las fuerzas ucranianas siguen siendo capaces de “llevar a cabo contraataques exitosos y lograr avances tácticamente significativos, particularmente cuando las fuerzas rusas están sobrecargadas”.
Basándose en gran medida en su propio reclutamiento y recaudación de fondos, el cuerpo ha construido un sistema de recursos humanos profesional y una marca sólida, utilizando activamente YouTube y las redes sociales, asociándose con figuras públicas y facilitando las donaciones en línea.
Un oficial militar ucraniano involucrado en la divulgación pública de una de las unidades de las Fuerzas Terrestres dijo que el Tercer Cuerpo de Ejército, y luego Khartiia, se convirtieron en creadores de tendencias en este espacio cuyas campañas otros estudian activamente cuando construyen las suyas propias. Los dos cuerpos estuvieron entre los primeros en construir sus propias marcas, algo que ahora juega un papel fundamental para el ejército, que enfrenta una necesidad constante de reclutamiento.
«Los enfoques que funcionan en el ámbito comercial se traducen perfectamente aquí, sólo que no se compite por el beneficio, sino por las personas, el equipo y la atención de los voluntarios», dijo.
Al entrar en uno de los puestos de mando subterráneos de Khartiia, parece más una sala de juegos que un centro militar. Pero en lugar de videojuegos, grandes pantallas apiladas de pared a pared brillan con imágenes de reconocimiento en tiempo real desde la línea del frente en la región ucraniana de Kharkiv. Supervisando todo está un ex entrenador de culturismo que ascendió de soldado a oficial superior, vestido con una sudadera con capucha Khartiia y una bebida energética junto al teclado.
“Uno de nuestros secretos es que no escatimamos en el entrenamiento, sino que los entrenamos constantemente”, dijo. «Pero durante el combate, ocurre lo contrario. Las personas son lo primero. No salvamos drones ni equipos a expensas de nuestra gente».
Es una filosofía que Khartiia intenta ahora difundir forjando alianzas directas con formaciones que comparten el mismo enfoque.
Khartiia y el 3.er Cuerpo de Ejército lanzaron recientemente una iniciativa de entrenamiento conjunta, compartiendo recursos y experiencia para construir una forma común de luchar.
Para los comandantes, que también son vecinos en el frente, la motivación es práctica: después de meses de intercambiar tácticas, ambas unidades identificaron la misma vulnerabilidad crítica en el ejército en general: una necesidad desesperada de revisar el entrenamiento básico de combate para soldados, sargentos y oficiales subalternos.
Ihor Obolienskyi, comandante del Cuerpo de Khartiia, estimó que actualmente hay unos 300.000 soldados desplegados a lo largo de la línea del frente, y que los dos cuerpos representan aproximadamente 80.000; suficiente, dijo, para impulsar un cambio significativo dentro del ejército, incluso cuando la reforma sigue siendo difícil en lo que describió como un sistema inherentemente inerte.
Los comandantes de otras unidades ya se han acercado al cuerpo para aprender de su modelo, lo que sugiere una creciente demanda de cambio dentro del ejército.
Sin embargo, no está claro si el alto mando está dispuesto a abandonar su legado soviético.
«Queremos darle una herramienta al Estado Mayor», dijo Andrii Biletskyi, comandante del 3.er Cuerpo de Ejército, durante una sesión informativa conjunta. «Si lo aceptan o no, esa es su decisión».
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El periodista de AP Volodymyr Yurchuk contribuyó a este informe.
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