CHARLOTTE, Carolina del Norte — LaMelo Ball estaba tan emocionado después de asestar un golpe de gracia al Miami Heat en la eléctrica victoria del martes por la noche por 127-126 en el torneo de play-in que lo llevó a la celebración de su victoria, lanzando dos golpes de derecha a la enorme cabeza de Hugo, la mascota de los Charlotte Hornets.
En una secuencia salvaje, Ball se vengó de dos errores críticos apenas unos segundos antes al anotar en una bandeja derecha con 4,7 segundos restantes, y Charlotte prevaleció después de que Miles Bridges bloqueara el intento de bandeja de Davion Mitchell en el otro de la cancha cuando el tiempo expiraba. Eso desató una celebración salvaje en la cancha que involucró a jugadores, entrenadores y fanáticos mientras el equipo lograba su primera victoria en casa en los playoffs en una década.
Se vio a Ball celebrando la mitad de la cancha y flexionándose después del tiro, pero fue la estación de televisión local WBTV la que captó el video de un Ball eufórico dándole dos golpes a Hugo antes de abrazar a Coby White en un abrazo de oso.
Hugo simplemente se alejó.
«Siento que diseñamos una buena obra. Simplemente la orquestamos y funcionó», dijo Ball.
A Ball no se le preguntó acerca de golpear a la mascota después del juego; el video no había aparecido en ese momento en medio de toda la confusión en un juego en el que Ball hizo tropezar a la estrella del Heat Bam Adebayo, quien se lesionó la espalda baja y fue eliminado del juego.
«La multitud fue increíble», dijo Ball sobre las entradas agotadas. «Todos los que vinieron hoy hicieron mucho ruido, así que era una buena multitud».
Los Hornets pudieron llegar al tiempo extra después de que White anotó un triple desequilibrado desde la esquina con 10,8 segundos restantes para empatar el juego, y Tyler Herro de Miami falló un tiro en salto al final del tiempo reglamentario.
Los Hornets cedieron una ventaja de cinco puntos en tiempo extra detrás de dos errores de Ball.
Después de que Herro anotó un triple en la esquina, Ball perdió el balón en la mitad de la cancha y luego le cometió una falta a Herro en un intento de tiro de tres puntos. Herro anotó los tres tiros libres para darle a Miami una ventaja de 126-125, preparando el teatro de Ball en una jugada dentro del campo.
«Nos mantuvimos juntos durante todo el partido, fue un juego de altibajos. Pero de eso se trata el play-in», dijo Bridges. «… Hicimos un gran trabajo ejecutando la ofensiva, LaMelo hizo un gran trabajo al anotar una bandeja y luego ejecutamos la defensa en el otro extremo».
Ball fue el centro de atención toda la noche.
Apareció un golpe en la pierna de Adebayo a principios del segundo cuarto, provocando que el pívot de Miami cayera de espaldas. Ball no fue sancionado por falta y Adebayo no regresó, disputando apenas 11 minutos.
Posteriormente, el entrenador de Miami, Erik Spoelstra, dijo que Ball debería haber sido expulsado.
No está claro si Ball enfrentará alguna acción disciplinaria por parte de la liga por su papel en el incidente de Adebayo.
Ball se disculpó después del partido y dijo que estaba desorientado en la jugada después de haber sido golpeado en la cabeza segundos antes mientras intentaba llegar a la canasta.
Los Hornets, noveno preclasificado, jugarán el viernes por la noche contra el perdedor del partido del miércoles por la noche entre Orlando y Filadelfia.
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