WASHINGTON– Después de varias muertes en su familia y un desalojo que la dejó sin hogar, la vida de Jevona Anderson comenzó a desmoronarse. Para 2025, Anderson, que entonces tenía 59 años y estaba a punto de terminar su licenciatura, estaba reprobando clases y atrasándose en el pago de facturas. Finalmente, abandonó los estudios y se unió a un grupo cada vez mayor de estudiantes que abandonaron la universidad antes de terminar.
A menudo denominados “stopouts”, el grupo incluye alrededor de 38 millones de adultos en edad de trabajar en Estados Unidos. En muchos casos, tienen préstamos estudiantiles que pagar, pero carecen de la credencial de un título para aumentar sus ingresos.
Si bien muchos abandonan la universidad con la intención de regresar, pocos finalmente lo hacen. Sin embargo, en los últimos años, las universidades y los gobiernos locales han mejorado a la hora de ayudarlos a retomar el rumbo. El número de personas que no se reinscribieron ha ido en aumento, alcanzando más de 1 millón en el año escolar 2023-2024, un aumento del 7% respecto al año anterior, según datos de inscripción.
En el caso de Anderson, fue una beca lo que marcó la diferencia. Cuando estuvo lista para regresar, el dinero la ayudó a permitirse volver a matricularse en la Universidad de Baltimore.
“Fue muy fácil para alguien de mi edad dejarlo, porque tengo muchas habilidades profesionales para conseguir un trabajo y seguir viviendo”, dijo Anderson, quien está interesada en convertirse en maestra. «Es más grande que eso».
Obtener un título puede ser la mejor manera de mejorar los ingresos a largo plazo. Entonces, ¿por qué tantas personas abandonan sus estudios, incluso cuando ya han invertido miles de dólares?
La universidad requiere mucho tiempo, es costosa y complicada. Una pequeña tarifa impaga, un formulario confuso o problemas para equilibrar el cuidado, el trabajo, los problemas de salud y el transporte pueden ser suficientes para desviar a los estudiantes de su camino hacia la obtención de un título.
«La vida siempre está cambiando. Todo el mundo está pasando por algo», dijo Nina Diggs-Pindell, una estudiante de la Universidad de Baltimore que ha abandonado varias veces debido a responsabilidades laborales y de crianza.
Anderson se matriculó por primera vez en la Universidad de Baltimore en 2019 para obtener una licenciatura en sostenibilidad ambiental. Había incursionado en trabajos desde técnica de huellas dactilares hasta directora de acondicionamiento físico, pero su objetivo profesional cristalizó mientras era profesora sustituta en escuelas de la ciudad.
Cuando era niño, a Anderson le encantaba jugar en la tierra. De adulta, notó la ausencia de espacios verdes en las comunidades urbanas de alta pobreza. Obtuvo una licenciatura para poder convertirse en maestra y, en última instancia, compartir sus pasiones ambientales con los niños a través del aprendizaje práctico.
“Necesitaba asegurarme de obtener este título para poder volver con ellos de alguna manera”, dijo Anderson, que ahora tiene 60 años.
Pero a Anderson le resultó difícil hacer malabarismos con sus estudios y las responsabilidades de la vida. Las becas le dieron experiencia, pero le pagaron poco. El dolor que experimentó después de perder a sus familiares agravó sus dificultades financieras, dijo Anderson, y el desalojo hizo que fuera casi imposible concentrarse.
“Estoy viendo cómo mis calificaciones van de A y B a, como, ‘¿qué es esto?’ … a ‘Tengo que tomar esta clase otra vez’, dijo Anderson.
Luego de una larga conversación con su coordinador de apoyo estudiantil, decidió pausar sus estudios.
La población que deja de estudiar sigue creciendo en general, incluso cuando los abandonos anuales han disminuido y las reinscripciones han aumentado, según datos del National Student Clearinghouse. El número de personas que se han ido en los últimos años supera con creces al de estudiantes que se han reincorporado.
Aún así, los estados están viendo avances, a menudo a través de esfuerzos intencionales para brindar asistencia financiera o eliminar obstáculos burocráticos como retenciones de cuentas.
Cuando la vida de Anderson se estabilizó a fines del año pasado y estaba lista para reinscribirse, se enteró a través de asesores sobre el programa de becas universitarias para personas cercanas a terminar sus estudios, financiado en gran parte por Carnegie Corporation. Le ayudó a cubrir los créditos restantes y los costos de vivienda. Ahora está a punto de graduarse.
«La educación superior sigue teniendo un gran potencial insatisfecho para ayudar a las personas a vivir una vida mejor, y estamos hablando de un grupo de estadounidenses que ya han comenzado a recorrer ese camino; están cerca de la meta», dijo James Kvaal, quien se desempeñó como subsecretario de educación durante la administración Biden y ahora supervisa la concesión de subvenciones de Carnegie en educación y democracia.
Las universidades de Maryland reinscribieron a 25.068 estudiantes de todo el país en 2023-2024, un aumento de 2.259 respecto al año anterior. Aun así, es una cifra pequeña en comparación con los 600.000 adultos en edad laboral que abandonaron las escuelas de Maryland y no completaron sus estudios.
Varios estados se han asociado con una empresa llamada ReUp que facilita la reinscripción mediante asesoramiento y herramientas de datos que permiten a las escuelas perfeccionar los métodos de extensión. También conecta a los estudiantes con programas universitarios según su historial académico, circunstancias de vida y objetivos laborales.
Muchas universidades utilizan datos para identificar a las personas con una gran cantidad de créditos, enfatizando apoyos específicos que pueden ayudarlos a terminar sus estudios.
Las personas que han dejado la escuela en un segundo plano pueden ser difíciles de localizar y recuperar. ReUp descubrió que se necesitan un promedio de 24 puntos de contacto, como mensajes de texto, correos electrónicos y reuniones, antes de que una persona que ha dejado de trabajar se vuelva a inscribir.
Pero muchas universidades están decidiendo que es una inversión que vale la pena y un ligero aumento en comparación con reclutar estudiantes «desde cero», dijo Jennifer Latino de la firma de investigación educativa EAB, que ha estudiado estrategias de reinscripción.
Cuando Richie Ince lanzó una beca para el Pueblo Community College de Colorado hace aproximadamente una década, descubrió que muchos exalumnos se marchaban debido a lo que él llama “momentos en que la vida sucede”. Un pequeño empujón en forma de anuncios en las redes sociales y una comunicación personalizada (más una beca que ahora vale alrededor de $2,000) a menudo era suficiente para que los estudiantes regresaran.
«Acabamos de escuchar a muchos estudiantes decir que este era el tipo de patada en el trasero que necesitaban, o que simplemente necesitaban que alguien se acercara», dijo Ince, director de gestión de inscripciones de la universidad.
Los participantes no reciben el dinero de su beca hasta que aprueben su primer semestre con una calificación de C o superior. Eso ayuda a garantizar que se obtengan grados, dijo Ince. El personal también ayuda a los que regresan a completar su solicitud de ayuda financiera y se registra periódicamente para mantenerlos al día.
La beca fue la ayuda que Melody Blair, de 55 años, necesitaba para regresar a la escuela para obtener un título asociado en gestión de información de salud. Ha pasado décadas trabajando de noche en un centro de llamadas, un trabajo que paga las cuentas pero la desgasta. «Hay días en los que simplemente quiero quitarme los auriculares y decir ‘no más'», dijo.
Ahora Blair, que fue adoptada cuando era un bebé, está siguiendo una carrera en el campo del registro genómico, ayudando a las personas que no tienen acceso a sus propios historiales médicos. «Es uno de esos trabajos que sé que puedo despertar y esperar hacer».
Si bien Anderson está en camino de graduarse después de este semestre, se sintió agridulce cuando se dio cuenta de que no podría pagar las insignias. Desde entonces, el centro de estudiantes de la escuela se ofreció a prestarle una toga y un birrete. De cualquier manera, dijo, lo que más importa es la perspectiva de volver a trabajar pronto con niños.
“Dios y yo hicimos un pacto: me graduaré esta primavera”, dijo.
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La periodista de Associated Press Nicky Forster en Nueva York contribuyó a este informe.
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