OLKILUOTO, Finlandia — Con solo presionar un botón, el ascensor desciende cientos de metros en segundos hacia las oscuras profundidades de Onkalo.
«Ahora estamos a unos 430 metros bajo cero», murmura el geólogo Tuomas Pere mientras conduce un coche a través de un laberinto de túneles artificiales. «Estamos atravesando un lecho de roca de 1.900 millones de años».
Después de décadas de construcción, la primera instalación del mundo para la eliminación permanente de combustible nuclear gastado comenzará a funcionar en Finlandia, convirtiéndose en un lugar de descanso final para toneladas de desechos radiactivos peligrosos.
La construcción de Onkalo, que significa “cueva” en finlandés, comenzó en la costa oeste en 2004. Se encuentra en la apartada isla de Olkiluoto, en una densa zona boscosa. La ciudad más cercana es Eurajoki, a unos 15 kilómetros (9,3 millas) tierra adentro, en la que viven unas 9.000 personas. Muchos trabajan en centrales nucleares o instalaciones de almacenamiento.
El proyecto de 1.000 millones de euros (1.200 millones de dólares) pronto podría entrar en funcionamiento y se espera que las autoridades otorguen una licencia en unos meses.
Associated Press hizo un recorrido por las instalaciones donde pronto no se permitirá el paso a los humanos.
Pere dijo que el sitio, cerca de tres de los cinco reactores nucleares de Finlandia, fue elegido por su lecho de roca de migmatita y gneis, conocido por su alta estabilidad y bajo riesgo de terremotos.
“Lo importante es el aislamiento de la civilización y la humanidad en la superficie”, dijo, de pie en un túnel de eliminación de desechos a oscuras, que pronto quedará sellado para la humanidad. «Podemos eliminar los residuos de forma más segura que almacenándolos en instalaciones ubicadas en el suelo».
Utilizando maquinaria no tripulada en una planta de encapsulación cercana, las varillas radiactivas se sellarán en recipientes de cobre y luego se enterrarán profundamente en túneles a más de 400 metros bajo tierra, luego se empaquetarán con capas «amortiguadoras» de arcilla bentonita que absorbe agua.
Posiva, la empresa responsable de la gestión a largo plazo del combustible nuclear gastado de Finlandia, afirma que Onkalo puede almacenar 6.500 toneladas de combustible nuclear gastado.
Los contenedores de eliminación final están diseñados para permanecer sellados «el tiempo suficiente para que la radiactividad del combustible gastado disminuya a un nivel no dañino para el medio ambiente», dijo.
«La solución que tenemos es el punto que falta para el uso sostenible de la energía nuclear», afirmó Pasi Tuohimaa, director de comunicaciones de Posiva.
Las compañías finlandesas de energía nuclear están pagando el proyecto, dijo, añadiendo que han ahorrado dinero durante décadas para ese fin.
Posiva estima que pasarán cientos de miles de años antes de que la radiactividad caiga a niveles normales.
Según un informe de 2022 del Organismo Internacional de Energía Atómica, se han producido en todo el mundo casi 400.000 toneladas de combustible gastado desde la década de 1950, dos tercios de los cuales permanecen en almacenamiento temporal y un tercio se reciclan en un proceso complejo.
El combustible nuclear gastado del mundo se almacena actualmente temporalmente dentro de piscinas de combustible nuclear gastado en reactores individuales y en sitios de almacenamiento en barriles secos en la superficie.
Actualmente no existe ninguna instalación subterránea permanente de eliminación de residuos nucleares comerciales operativa en ningún lugar del mundo. Suecia comenzó a construir un depósito en Forsmark -a unos 150 kilómetros al norte de Estocolmo- el año pasado, pero no se espera que abra hasta finales de la década de 2030. El proyecto francés Cigéo aún no ha comenzado a construirse y ha encontrado oposición.
Se espera que la instalación de Onkalo funcione hasta la década de 2120, cuando quedará sellada permanentemente.
Pero Edwin Lyman, director de seguridad de la energía nuclear de la Unión de Científicos Preocupados, una organización estadounidense sin fines de lucro, advirtió que la eliminación geológica de desechos nucleares todavía está plagada de “incertidumbres”.
«Mi opinión sobre la eliminación de desechos nucleares es que no hay una buena opción, pero es importante encontrar la opción menos mala, y la eliminación geológica en general será la opción menos mala entre una variedad de, ya sabes, malas opciones», dijo.
Lyman dijo que los recipientes de cobre que contienen el combustible nuclear gastado eventualmente se corroerán, y agregó que existen diferentes opiniones científicas sobre la rapidez con la que esto podría suceder.
«La esperanza es que sea un proceso tan lento que la mayor parte del material radiactivo se haya desintegrado para entonces. Pero nuevamente, hay incertidumbres», dijo.
Aún así, Lyman dijo que almacenar permanentemente combustible nuclear gastado a gran profundidad es mejor que “dejarlo en la superficie de la Tierra para siempre”, porque el material nuclear mantenido en la superficie “es vulnerable al sabotaje”.
«Durante muchas décadas, después de que se descarga el combustible gastado de un reactor, es tan radiactivo que dificulta mucho su transporte y reprocesamiento», dijo Lyman. Pero con el tiempo el principal componente radiactivo se desintegrará, añadió, lo que hará que su manipulación sea menos riesgosa.
«Así que con el tiempo el plutonio se vuelve más accesible para los terroristas o para un país que quiera usarlo», dijo, añadiendo que la única forma en que un terrorista -o un Estado- podría teóricamente utilizar el material para una bomba nuclear sería si tuviera «una capacidad de reprocesamiento fuera del sitio».
Durante el reprocesamiento, el combustible nuclear gastado se separa para recuperar uranio y plutonio para reciclarlo y utilizarlo en combustible nuevo. El proceso también conlleva riesgos de proliferación porque el plutonio separado podría potencialmente desviarse para construir un arma nuclear.
En general, los riesgos asociados con los depósitos de desechos nucleares afectarán principalmente a las “generaciones futuras”, concluyó Lyman.
Para hacer frente a este desafío, se ha establecido un campo de estudio interdisciplinario llamado semiótica nuclear que busca desarrollar señales de advertencia sobre los depósitos de desechos nucleares que los humanos puedan entender dentro de 10.000 años, o mucho más, dado que se necesitan cientos de miles de años antes de que los desechos nucleares dejen de ser peligrosos.
Como referencia: los primeros humanos vivieron hace unos 300.000 años. El primer sistema de escritura se desarrolló en Mesopotamia hace aproximadamente 5.200 a 5.400 años. Stonehenge en Gran Bretaña tiene alrededor de 5.000 años, mientras que las pirámides de Giza en Egipto tienen aproximadamente 4.500 años.
El artista e inventor austriaco Martin Kunze ha dirigido un grupo de expertos en preservación de información a largo plazo en la Agencia de Energía Nuclear de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, con sede en París. Ha desarrollado un sistema al que llama “mensaje nuclear”: información crucial para las generaciones futuras que se imprime en una placa de cerámica sólida debajo de una superficie dura y vidriada.
Kunze dijo que las placas de cerámica son «económicas y muy robustas» y lo ideal sería enterrarlas «en grandes cantidades» en el área alrededor del depósito, así como «dentro de los cimientos» de cada casa de la comunidad. El objetivo debe ser distribuir la mayor cantidad posible de placas cerámicas en la zona.
Los funcionarios finlandeses dicen que el depósito nuclear de Onkalo refleja el enfoque a largo plazo del país hacia la política de energía nuclear.
Una ley de 1994 exigía que los desechos radiactivos generados en Finlandia fueran manipulados, almacenados y eliminados permanentemente dentro de las fronteras del país.
«En aquel entonces… algunos de los residuos todavía se exportaban, pero queríamos ocuparnos de ellos nosotros mismos», dijo Sari Multala, ministra de Medio Ambiente de Finlandia. «También nos atenemos a las decisiones, a diferencia de muchos otros países».
Multala no descartó aceptar eventualmente cantidades limitadas de desechos nucleares de otros países. «A pequeña escala podría haber algún tipo de posibilidades, siempre y cuando lo permitan los reguladores internacionales», dijo.
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Liechtenstein informó desde Viena.
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The Associated Press recibe apoyo para la cobertura de seguridad nuclear de la Carnegie Corporation de Nueva York y la Fundación Outrider. La AP es la única responsable de todo el contenido. ___ Cobertura adicional de AP del panorama nuclear: https://apnews.com/projects/the-new-nuclear-landscape/
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