El gigantesco cohete Starship de SpaceX despegó el viernes en otro vuelo de prueba que se extendió por medio mundo, esta vez transportando 20 de los Starlinks más avanzados.
Con una altura de 124 metros (407 pies), Starship despegó desde la base de la compañía en el extremo sur de Texas. La NASA supervisó el vuelo, un paso fundamental hacia el uso de Starship como módulo de aterrizaje lunar para las tripulaciones lunares.
SpaceX de Elon Musk reemplazó seis de los 33 motores del propulsor de primera etapa después de que no lograron encenderse la semana pasada, lo que provocó la interrupción del lanzamiento en el último segundo. El vuelo anterior de Starship en mayo también experimentó problemas en el motor, lo que impidió que el propulsor hiciera un regreso controlado.
Fue el decimotercer vuelo del cohete más grande y potente del mundo, y el segundo este año de la nueva versión denominada V3. Al igual que la demostración anterior que ascendió hasta 200 kilómetros (125 millas), ni el propulsor ni la nave espacial se salvaron, sino que se hundieron en el mar. El propulsor se dirigía al Golfo de México y la nave espacial de acero inoxidable y aspecto retro se dirigía al Océano Índico a más de 16.000 kilómetros (10.000 millas) de donde comenzó el vuelo de una hora.
Los Starlinks tenían un trabajo que hacer antes de volver a entrar sobre el Océano Índico. Se esperaba que su tiempo de vuelo en solitario no fuera más de 20 minutos.
Una vez desplegados en el espacio desde el dispensador tipo Pez de Starship, los Starlinks extenderían sus alas y antenas solares e intentarían comunicarse mediante láseres con modelos Starlink más antiguos que ya estaban en órbita. Con más de 10.000 Starlinks que actualmente brindan Internet, SpaceX cuenta con la constelación de satélites más grande del mundo.
Seis de los Starlinks recién lanzados llevaban cámaras para fotografiar el escudo térmico de Starship. El escudo térmico también estaba equipado con sensores para medir la presión extrema ejercida sobre la nave espacial durante el lanzamiento. La mayoría de los mosaicos térmicos del escudo térmico eran negros, pero algunos fueron pintados deliberadamente de blanco para simular los mosaicos faltantes, como parte de un experimento para probar la robustez del escudo.
SpaceX quiere asegurarse de que el escudo térmico de Starship pueda soportar el calor de entrada antes de intentar devolverlo a la plataforma de lanzamiento de Starbase cerca de la frontera entre Texas y México. La compañía ya ha utilizado un par de brazos mecánicos gigantes en la plataforma para capturar un propulsor Starship. La compañía planea hacer lo mismo con la nave espacial real, que está diseñada para ser totalmente reutilizable.
La NASA necesita que Starship concluya las pruebas y alcance la órbita pronto para que los astronautas de Artemis III, tres estadounidenses y un italiano, puedan practicar el acoplamiento de su cápsula con él el próximo año.
Starship es también el vehículo con el que Musk pretende construir una ciudad en Marte. Ya está reservando viajes turísticos a Marte, así como a la Luna.
El último vuelo de prueba se retrasó primero por el aborto del lanzamiento del 16 de julio y luego nuevamente el jueves por las espesas nubes de la tormenta tropical Bertha.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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