BISMARCK, Dakota del Norte — El jueves, funcionarios federales dieron la aprobación final para que el oleoducto Dakota Access continúe operando su polémico cruce del río Missouri, un resultado que se produce casi una década después de bulliciosas protestas contra el proyecto en la pradera de Dakota del Norte.
La decisión del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. de otorgar la servidumbre clave significa que el oleoducto seguirá funcionando pero con condiciones adicionales para detectar fugas y monitorear aguas subterráneas, entre otras. El anuncio pone fin a una prolongada saga legal y regulatoria derivada de las protestas de 2016 y 2017, aunque es probable que se produzcan más litigios sobre el oleoducto.
El oleoducto multiestatal de 3.800 millones de dólares ha estado transportando petróleo desde junio de 2017 desde el campo petrolero Bakken de Dakota del Norte hasta una terminal en Illinois. La línea transporta alrededor del 4% de la producción diaria de petróleo de Estados Unidos, o aproximadamente 540.000 barriles por día.
El Cuerpo está «poniendo fin decisivamente a años de demoras y avanzando para ejecutar de manera segura este cruce debajo del lago Oahe», dijo el Subsecretario del Ejército para Obras Civiles, Adam Telle, en un comunicado.
El oleoducto cruza el río aguas arriba de la reserva de la tribu Standing Rock Sioux, que se extiende a ambos lados de las Dakotas. La tribu se ha opuesto durante mucho tiempo al oleoducto por temor a un derrame y contaminación de su suministro de agua. En 2016 y 2017, miles de personas acamparon y protestaron durante meses cerca del cruce del río.
Las protestas resultaron en cientos de arrestos y casos penales y demandas relacionadas, algunas de ellas aún en curso, incluido un litigio que amenaza el futuro del grupo ambientalista Greenpeace.
La tribu dijo que seguirá luchando en los tribunales federales para proteger su agua, sus lugares sagrados y sus territorios establecidos en los tratados con el gobierno federal firmados en 1851 y 1868.
«La Tribu evaluará todas las opciones legales y políticas para defender los derechos de nuestro Tratado, proteger Mni Wiconi – Agua de Vida, y responsabilizar al gobierno federal y a las corporaciones privadas de los más altos estándares de administración ambiental y consulta tribal», dijo el presidente de la tribu Standing Rock Sioux, Steve Sitting Bear, en un comunicado.
En diciembre, el Cuerpo publicó su declaración final de impacto ambiental casi seis años después de que un juez federal ordenara una revisión más rigurosa del cruce del oleoducto. En ese documento, el Cuerpo avaló la opción de otorgar la servidumbre para el cruce y mantener el oleoducto operando con modificaciones.
Esas medidas incluyen sistemas mejorados de detección y monitoreo de fugas, monitoreo ampliado de aguas subterráneas y superficiales y evaluación de expertos externos de los sistemas de detección y fugas, entre otras, dijo el Cuerpo. Las condiciones también incluyen planes de contingencia para el suministro de agua y otros estudios coordinados con las tribus afectadas.
El Cuerpo había sopesado varias opciones, incluida la eliminación o abandono del cruce del río del oleoducto o incluso desviarlo hacia el norte. La agencia dijo que su decisión “equilibra mejor la seguridad pública, la protección de los recursos ambientales y las consideraciones de detección y respuesta de fugas al mismo tiempo que cumple con el propósito y la necesidad del proyecto”.
La tribu dijo que el informe de impacto ambiental no aborda las amenazas percibidas del oleoducto a sus territorios y al agua potable ni preocupaciones sobre supuestas violaciones de la ley federal por parte del oleoducto o un plan suficiente de respuesta a derrames.
«La decisión de hoy simplemente reafirma conclusiones pasadas y representa un patrón de minimizar y rechazar la experiencia tribal en el mantenimiento de nuestras tierras, recursos y propiedades culturales», dijo.
Un funcionario del Cuerpo dijo que la decisión fue “informada por las aportaciones del público y las consultas de gobierno a gobierno con las tribus”.
El desarrollador del oleoducto, Energy Transfer, elogió la decisión y dijo que el oleoducto ha estado operando de manera segura durante casi 10 años y es fundamental para la infraestructura energética del país.
«Queremos agradecer al Cuerpo por la tremenda cantidad de tiempo y esfuerzo invertido por tantas personas para cerrar este asunto», dijo Vicki Granado, portavoz de la empresa.
La gobernadora republicana de Dakota del Norte, Kelly Armstrong, el secretario del Interior y exgobernador de Dakota del Norte, Doug Burgum, y los senadores estadounidenses John Hoeven y Kevin Cramer, ambos republicanos, acogieron con agrado la decisión de garantizar que el oleoducto continúe funcionando.
El anuncio del Cuerpo se produjo mientras funcionarios y líderes de la industria petrolera se reunían para una conferencia comercial en Bismarck.
Energy Transfer y Enbridge se encuentran en las primeras etapas de un proyecto para mover alrededor de 250.000 barriles diarios de petróleo crudo canadiense ligero a través del oleoducto Dakota Access mediante el uso de otro oleoducto y la construcción de una línea de conexión de 56 millas, dijeron portavoces de las compañías. Enbridge decidirá a mediados de 2026 si sigue adelante.
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