TALLIN, Estonia — El líder autoritario de Bielorrusia saludó el viernes al reverendo estadounidense Franklin Graham, quien llegó al país estrechamente controlado para celebrar la mayor reunión cristiana evangélica de su historia.
El presidente bielorruso, Alexander Lukashenko, pidió a Graham que transmitiera cálidos saludos al presidente Donald Trump y le dijera que tiene “amigos y partidarios confiables en Bielorrusia”.
Desde que Trump regresó a la Casa Blanca, Lukashenko ha liberado a cientos de prisioneros políticos como parte de acuerdos negociados por Estados Unidos que levantaron algunas sanciones estadounidenses, parte de los esfuerzos del líder aislado para mejorar los lazos con Occidente.
“Sin el presidente de Estados Unidos, podría haber sido más difícil para nosotros establecer nuestras relaciones”, dijo Lukashenko a Graham, presidente de Samaritan’s Purse y de la Asociación Evangelística Billy Graham. Graham estuvo acompañado por Greta Van Susteren, la presentadora de Newsmax TV que está casada con el enviado especial de Trump para Bielorrusia, John Coale.
Lukashenko ha gobernado la nación de 9,5 millones de habitantes con mano de hierro durante más de tres décadas, y el país ha sido sancionado repetidamente por países occidentales, tanto por su represión de los derechos humanos como por permitir que Moscú use su territorio en la invasión a gran escala de Ucrania en 2022.
Graham celebrará la mayor reunión de evangélicos jamás celebrada en la historia de Bielorrusia, y se espera que miles de personas asistan a lo que los organizadores llamaron el Festival de la Esperanza en un estadio deportivo cubierto en Minsk, la capital.
El gobierno de Lukashenko fue cuestionado después de las elecciones presidenciales de 2020, cuando cientos de miles de personas salieron a las calles para protestar por una votación que consideraban manipulada. En la represión que siguió, decenas de miles de personas fueron detenidas y muchas de ellas golpeadas por la policía. Destacadas figuras de la oposición huyeron del país o fueron encarceladas.
Cinco años después de las manifestaciones masivas, Lukashenko ganó un séptimo mandato el año pasado en unas elecciones que la oposición calificó de farsa.
Como parte de un acuerdo en marzo que Washington ayudó a negociar, Lukashenko ordenó la liberación de 250 presos políticos, mientras que Estados Unidos acordó levantar las sanciones a dos bancos estatales bielorrusos y al Ministerio de Finanzas del país, y eliminar a los principales productores bielorrusos de potasa de una lista de sanciones.
Otro acuerdo en abril liberó al destacado periodista Andrzej Poczobut en un intercambio con Polonia que permitió la liberación de un total de 10 personas.
Sin embargo, en Bielorrusia todavía hay 845 presos políticos, entre ellos 22 periodistas, según el centro de derechos humanos Viasna.
La líder de la oposición bielorrusa en el exilio, Sviatlana Tsikhanouskaya, expresó su esperanza de que la visita de Graham ayude a la liberación de todos los presos políticos. «Seguimos presionando para que se ponga fin por completo a las duras represiones políticas en Bielorrusia», dijo Tsikhanouskaya a The Associated Press.
El permiso de las autoridades bielorrusas para la reunión masiva de evangélicos marca un cambio, luego de años de represión contra el clero (católico, ortodoxo y protestante) que vio a decenas de personas encarceladas, silenciadas o forzadas a exiliarse por protestar contra las elecciones de 2020. En este país de 9,5 millones de habitantes, alrededor del 80% son cristianos ortodoxos; casi el 14% son católicos y residen principalmente en el oeste, norte y centro del país; y alrededor del 2% pertenecen a iglesias protestantes.
Una ley de 2024 exigía que todas las organizaciones religiosas se volvieran a registrar ante las autoridades o se enfrentarían a la ilegalización si su lealtad al Estado estaba en duda.
La Comisión de Estados Unidos sobre Libertad Religiosa Internacional ha incluido a Bielorrusia entre los países con violaciones de la libertad religiosa, destacando particularmente su legislación restrictiva.
Natallia Vasilevich, coordinadora del grupo de seguimiento Christian Vision, señaló que aunque la visita de Graham a Bielorrusia fue un “evento megaimportante” para los evangélicos en el país, estos continúan enfrentándose a un ambiente represivo.
«Algunos creyentes ven la visita de Graham como un milagro y una ventana de oportunidad, mientras que otros ven el riesgo de tener que hacer la vista gorda ante la represión y participar en algo que haga que el régimen parezca agradable», dijo Vasilevich.
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