DURHAM, Nuevo Hampshire — Después de sobrevivir a Booker T. Bones, su segundo perro de servicio, Brenda y Brian Marquis todavía necesitaban ayuda con algunas de las partes más difíciles de la vida diaria.
Encontraron a Robbie, un robot que sale del pasillo y llega a su sala de estar varias veces al día.
«¿Quieres hacer ejercicio ahora? Por favor, responde sí o no», le pregunta el robot cuidador a Brian Marquis, de 59 años, que vive con una lesión cerebral traumática desde un accidente automovilístico en 2012.
“Sí”, responde. Luego se pone de pie mientras la “cara” de la pantalla digital de ojos saltones del robot se transforma en un video de ejercicio que lo guía a través de un entrenamiento vespertino.
La búsqueda de décadas para construir robots domésticos que sean útiles y realistas, impulsada por máquinas ficticias como Rosie, la sirvienta humanoide de Los Supersónicos, sigue siendo en gran medida una quimera. Esto a pesar del creciente atractivo a medida que los baby boomers de mayor edad cumplen 80 años este año y Estados Unidos enfrenta una escasez cada vez mayor de asistentes de atención domiciliaria, impulsada por los bajos salarios, la alta rotación y las cargas de trabajo exigentes.
Pero la máquina que ayuda a la familia Marquis (un robot pilotado por un laboratorio de la Universidad de New Hampshire, con financiación del Instituto Nacional del Envejecimiento) ofrece una idea de las posibilidades emergentes.
El robot con ruedas que algunos han comparado con un perchero no era lo que Brenda Marquis tenía inicialmente en mente cuando escribió un correo electrónico a un profesor de robótica de la cercana UNH, pidiéndole consejo sobre perros robóticos.
Robbie, el nombre que la pareja le dio a un nuevo modelo de robot llamado oficialmente Stretch 4, pasa gran parte del día en una estación de carga entre la cocina y el dormitorio. Cuando sale, hace un trabajo importante, como empujar a Brian, que tiene demencia, a almorzar o beber agua.
Brenda Marquis, de 59 años, dijo que ella y su esposo tienen discapacidades físicas, cognitivas y emocionales que hacen la vida compleja.
«Hemos estado atrapados en el problema aquí en New Hampshire de poder encontrar y reclutar suficiente apoyo para el cuidado en el hogar», dijo Brenda Marquis en una entrevista en el departamento de la pareja en Durham, New Hampshire, donde se desplaza en una silla de ruedas motorizada mientras cuida a su esposo. «Fue entonces cuando comencé a investigar la robótica y a tratar de descubrir qué hacer».
Al otro lado del correo electrónico de Brenda estaba Momotaz Begum, profesor de informática de la UNH que ha pasado años experimentando con robots de “asistencia social” que pueden ayudar a personas con Alzheimer u otras formas de demencia. Su laboratorio de robótica está lleno de robots experimentales, incluido el de cuatro patas.
Begum dijo que el laboratorio preguntó a grupos focales de adultos mayores en unidades de cuidado de la memoria qué tipo de robot les gustaría como compañero en casa. Muchos preferían los diseños de robots parecidos a mascotas.
«La respuesta común que recibimos sobre Stretch fue: ‘Está bien, este parece un perchero'», dijo. «Pero lo que aprendimos con el tiempo es que la apariencia no importa».
Aparte de las aspiradoras robóticas, lo más parecido que tienen muchos adultos mayores a los robots cuidadores es un altavoz impulsado por un asistente de voz con inteligencia artificial como Alexa. Algunos fabricantes de robots han ampliado ese concepto a máquinas de mesa giratorias como ElliQ, diseñadas para la compañía de personas mayores.
Pero estos no son lo suficientemente móviles ni funcionales para Begum, quien dijo que está «tratando de reducir la carga del cuidador. Y el cuidador en realidad hace mucho más que compañía social».
Mientras tanto, los humanoides todavía están lejos de ser útiles en la mayoría de los hogares y representan un peligro físico para las personas con movilidad limitada si el robot tropieza y cae.
Los fundadores de Hello Robot, fabricante de los robots Stretch, dijeron que el punto es su simplicidad.
«Nuestro robot es muy práctico y pragmático. Creo que lo comunica», dijo el director ejecutivo Aaron Edsinger, ex director de robótica de Google. «Si apareces como un humanoide, las expectativas serán tan altas que será muy difícil de lograr».
La versión típica del Stretch 4 incluye una pinza telescópica que puede recuperar una botella de agua y sostenerla para que una persona beba con una pajita. Muéstrele un frasco de receta y le ayudará a leer la letra pequeña. El robot reúne información de sus cámaras y sensores integrados, junto con otros sensores instalados en una casa, para determinar su ubicación y quién está en la habitación.
Fabricado en la sede de Hello Robot en Martínez, California, y vendido por casi 30.000 dólares, el nuevo modelo que se lanzó en mayo está lejos de ser tan omnipresente como un Roomba o un altavoz con tecnología de inteligencia artificial. Pero para su clientela objetivo, puede ser un salvavidas.
El protocolo de atención programado de Robbie para Brian está publicado en el muro de la pareja e incluye instrucciones de ejercicios, recordatorios de comidas y medicamentos, recordatorios de rutinas nocturnas e indicaciones de lavado rápido que solo se activan después de que Brian ingresa al baño.
«Nunca me interesó la tecnología», dijo Brian Marquis. «Entonces me di cuenta de que no podía acordarme de lavarme la cara y las axilas. Así que, en cierto modo, casi me liberé».
Brenda Marquis dijo que también la liberó de horas de trabajo diario y la ayudó a reducir gastos. Temiendo dejar a su marido en casa demasiado tiempo, estaba pidiendo comida en Instacart. Ahora puede dejarlo con Robbie e ir ella misma a hacer la compra.
«Puedo seguir adelante e ir a ese juego de mahjong o lo que sea. Robbie se hará cargo de él», dijo.
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El periodista de AP Rodrique Ngowi contribuyó a este informe.
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