Nathan Wakefield, que creció a unas 20 millas al sur de Irish Hills, era un visitante habitual de la «tierra de vacaciones del sur de Michigan».
La región a lo largo de la US 12 estaba llena de atracciones al borde de la carretera, donde niños como Wakefield podían escalar torres, atravesar un bosque prehistórico y ver herreros y tabernas en escenas que imitaban las películas occidentales.
Hoy en día, la mayoría de esas paradas en las carreteras en los condados de Jackson y Lenawee han desaparecido, debido a las cambiantes preferencias turísticas y a una disminución constante del tráfico después de que la I-94 desviara a los automovilistas de lo que había sido una ruta principal entre Detroit y Chicago.
Sin embargo, uno de los favoritos de Wakefield sigue en pie y este año lo compró: Mystery Hill, conocida por su casa que desafía la gravedad y los tres acres en los que se asienta.
Es un intento de fomentar la “nostalgia generacional”, dijo el nativo de Adrian a Bridge Michigan, señalando que no quería que la atracción siguiera el mismo camino que otras que han caído en mal estado o cerraron hace mucho tiempo.
«Estoy encantado de ser parte de este legado continuo», añadió Wakefield.
Mystery Hill es una de las pocas atracciones de carretera que quedan en Irish Hills, una región que todavía atrae a turistas por su belleza natural y el Michigan International Speedway.
El área alguna vez fue el hogar de Frontier City y Stagecoach Stop, atracciones al borde de la carretera que tenían un banco, una herrería, una tienda general, una cárcel, un establo de librea y un salón, todos establecimientos populares que aparecen en películas occidentales populares.
Cerraron en 1974 y 2007, respectivamente.
Con las nuevas tecnologías compitiendo cada vez más por la atención, las atracciones en las carreteras que siguen siendo viables “ofrecen experiencias para todo el cuerpo como minigolf o carreras de karts”, cosas que la gente “no puede hacer virtualmente”, dijo Michelle McLemore, una de las historiadoras de Cambridge Township en Irish Hills.
«En Mystery Hill, puedes… entrar, explorar el edificio para ver y sentir la locura de la gravedad», dijo McLemore.
Prehistoric Forest, un parque de diversiones con temática de dinosaurios en el área, también desapareció en 2002 y permaneció abandonado hasta 2019, cuando Sandra Crabb, quien creció en Dearborn, lo compró con la esperanza de restaurar el parque.
La restauración nunca se llevó a cabo y ahora Irish Hills Print Co. está operando en la propiedad, según el secretario del municipio de Cambridge.
Una de las razones por las que Mystery Hill pudo resistir la prueba del tiempo es que no tiene tantos gastos generales como algunas de las otras atracciones al borde de la carretera, dijo McLemore. «No necesitan tanta gente para contratar… ni un grupo de vendedores de alimentos», añadió.
La cercana Bauer Manor, a lo largo de la US 12, había servido como un restaurante de alta cocina donde los clientes podían disfrutar de una comida «elegante» mientras contemplaban el lago Evans. Cerró en 2003.
A diferencia de muchas de las atracciones al borde de la carretera que recuerda de su infancia, Mystery Hill permaneció notablemente bien conservada, algo que Wakefield notó inmediatamente cuando regresó de visita el año pasado.
“Me fui pensando: ‘Vaya, sería bueno tener algo como esto’”, recordó. «Me sorprende que esté en tan buenas condiciones. Me alegra que alguien interviniera y mantuviera el legado».
Ese alguien fue Dirk Dole, de California, que compró Mystery Hill en 2022 y añadió un museo de rarezas y una experiencia de extracción de piedras preciosas.
“Comprará estas atracciones al borde de la carretera, las arreglará, les dará la vuelta y luego las venderá a lugareños que sean realmente apasionados y puedan administrarlas”, dijo Wakefield.
«Entre mi visión para los negocios y mi experiencia en el mundo del espectáculo, parecía una combinación perfecta».
Durante los últimos 15 años, Wakefield ha trabajado como artista profesional de espectáculos secundarios, realizando acrobacias como tumbarse sobre una cama de clavos, hacer malabarismos y comer fuego. Dijo que quiere traer experiencias como esa a Mystery Hill.
“He visto esto de primera mano: mucha gente llega con sus hijos o sus nietos y dicen: ‘Hombre, recuerdo haber venido aquí cuando era niño, así que tuve que traer a mis hijos o mis nietos para comprobarlo’”, dijo Wakefield.
Planea continuar operando los famosos recorridos por casas gravitacionales que han hecho de Mystery Hill un destino durante generaciones, pero también espera transformar la propiedad en un destino de entretenimiento familiar más amplio.
Su énfasis en la nostalgia y las experiencias familiares se alinea con los mensajes de Pure Michigan, la rama de turismo del estado.
«A medida que las nuevas generaciones de viajeros buscan crear nuevos recuerdos y volver a visitar paradas familiares al planificar sus vacaciones, atracciones como Mystery Hill en Irish Hills se suman a las experiencias únicas pero nostálgicas que esperan ser descubiertas en las dos penínsulas de Michigan», dijo la vicepresidenta Kelly Wolgamott.
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Esta historia fue publicada originalmente por Bridge Michigan y distribuida a través de una asociación con The Associated Press.
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