NUEVA YORK — Sonny Rollins, el saxofonista tenor y genio inquieto cuyo tono audaz y distintivo y su constante experimentación lo mantuvieron a la vanguardia del jazz durante más de 50 años, murió el lunes a los 95 años.
La portavoz Terri Hinte dijo a The Associated Press que Rollins murió en su casa en Woodstock, Nueva York. No citó ninguna causa específica de muerte, pero dijo que había estado confinado en casa durante los últimos años debido a varios problemas físicos.
Desde sus primeros días como fenómeno adolescente hasta su trabajo solista más mesurado y su experimentación con el free jazz, Rollins fue venerado por su habilidad de improvisación. Fue uno de los últimos grandes vivos de la era del bebop y, junto con John Coltrane y Charlie Parker, uno de los saxofonistas más influyentes de su tiempo.
Los fanáticos del rock obtuvieron una dosis de su música con el álbum de los Rolling Stones de 1981, “Tattoo You”, que presenta el melancólico solo de saxo de Rollins en la balada “Waiting on a Friend”, ideada después de ver bailar a Mick Jagger.
A pesar de su éxito duradero, Rollins nunca estuvo del todo satisfecho con su arte, ocasionalmente se tomó largos descansos en el juego y adoptó constantemente nuevos estilos eclécticos.
Siempre se refirió a sí mismo como “un trabajo en progreso”, diciendo que no era uno de esos artistas que se conforman con una sola forma de tocar.
Si bien sus primeros trabajos de bebop fueron los más populares entre sus fans, Rollins nunca miró hacia atrás y dijo que le resultaba «insoportable» incluso escuchar los defectos de sus grabaciones más antiguas.
«No me considero un músico que haya aprendido tanto como quiero aprender», dijo a The Associated Press en 2007.
En las décadas de 1990 y 2000, Rollins lanzó una serie de álbumes aclamados por la crítica. Mantuvo un régimen de práctica riguroso y continuó de gira hasta los 80 años. La fibrosis pulmonar, un engrosamiento y daño de los pulmones, eventualmente lo obligaría a jubilarse. Dio su último concierto en 2012 y dejó de tocar por completo en 2014.
Si bien extrañaba la adoración del público, extrañaba más el juego real.
«Di un par de conciertos temprano y estuve al aire libre por la tarde», le dijo al New York Times en 2020. «Pude mirar hacia el cielo y sentí una comunicación; sentí que era parte de algo. No de la multitud. Algo más grande».
Su álbum de 2001, «This is What I Do», le valió un premio Grammy al mejor álbum instrumental de jazz. Ganó nuevamente en 2006 al mejor solo instrumental de jazz por “Why Was I Born?”
“Why Was I Born” era del álbum “Without a Song: The 9/11 Concert”, una grabación en vivo de una actuación en Boston apenas cuatro días después de los ataques del 11 de septiembre. Rollins, que había sido evacuado de su apartamento a pocas cuadras de la zona cero, había seguido adelante con el concierto a instancias de su esposa y manager, Lucille. Murió en 2004.
Entre sus supervivientes se incluyen un sobrino, Clifton Anderson, y sus sobrinas Vallyn Anderson y Gabrielle DeGroat.
Rollins había tenido su primera gran oportunidad al final de su adolescencia cuando fue invitado a unirse a la banda de Thelonious Monk. Pronto empezó a tocar con Miles Davis y Bud Powell, quienes lo introdujeron en el mundo de la grabación incluso antes de terminar la escuela secundaria.
Pero como muchos músicos de jazz a finales de los años 1940 y principios de los 1950, la estrella en ascenso de Rollins casi se desvaneció cuando se volvió adicto a la heroína a la edad de 19 años. A medida que su adicción empeoraba constantemente, Rollins cumplió dos condenas en prisión (10 meses en 1950 y tres meses en 1953) y finalmente se encontró viviendo en las calles de Chicago. En 1954, Rollins ingresó en un hospital de Lexington, Kentucky, para someterse a un tratamiento farmacológico.
Salió y experimentó un despertar espiritual mientras dejaba las drogas.
“Comencé a tener una filosofía más profunda de lo que era la vida”, dijo a la AP en 2007. “A partir de ese momento fue cuando mi conciencia despertó”.
Después de ser dado de alta, regresó a Chicago y firmó como miembro del quinteto Max Roach-Clifford Brown. En 1956 grabó un álbum en solitario, “Saxophone Colossus”. Su sonido hard bop sencillo lo anunció como uno de los principales saxofonistas del jazz y siguió siendo una de sus obras más influyentes.
En los dos años siguientes, Rollins adoptó un enfoque diferente, cambiando a un trío sin piano en tres álbumes más emblemáticos: “Way Out West”, “A Night at the Village Vanguard” y “Freedom Suite”.
Luego, en la cima de su popularidad, Rollins se recluyó y pasó los siguientes dos años practicando solo en un nicho solitario sobre el East River en una pasarela del puente Williamsburg.
«Lo que más me enorgullece en mi carrera es el hecho de que pude ver más allá de ser popular y todo eso», dijo a la AP en 2007, «y hacer lo que mi yo interior me decía que hiciera».
Durante su ausencia, el jazz se alejó del sonido trepidante y entrelazado del bebop hacia el free jazz más frenético y caótico. Cuando Rollins decidió regresar a la escena en 1961, abrazó el nuevo sonido, un movimiento que dividió a sus fanáticos. A mediados de los años 60, Rollins realizó numerosas giras por Europa, alternando entre enfoques más tradicionales y vanguardistas. Contribuyó con música original a la banda sonora de “Alfie”, la película británica de 1966 que convirtió a Michael Caine en una estrella.
Fue durante un viaje a Japón cuando Rollins descubrió el budismo zen, lo que provocó otro largo año sabático que duraría hasta principios de los años 1970.
Cuando decidió volver a grabar en 1972, ahora era considerado una leyenda y obtuvo la aceptación generalizada. Ese año se le concedió una beca Guggenheim y al siguiente fue incluido en el Salón de la Fama de Downbeat. Apareció en el «Tonight Show» y comenzó a tocar en salas de conciertos en lugar de clubes nocturnos.
Theodore Walter Rollins nació en una familia de músicos en Harlem el 7 de septiembre de 1930. Su padre, un suboficial naval, tocaba el clarinete, su hermana tocaba el piano y su hermano mayor era violinista.
Cuando tenía ocho años, sus padres insistieron en que estudiara piano, pero, como recordó, “no fue necesario”. En cambio, dijo, preferiría estar al aire libre jugando béisbol. Pero a los 11 años, Rollins quedó fascinado con el saxofón y convenció a sus padres para que le compraran uno: un alto.
Tuvo dificultades para pagar lecciones y fue en gran medida autodidacta, pero Rollins rápidamente se convirtió en una estrella, cambiando al saxo tenor y tocando en clubes por la noche.
Deja muchas grabaciones inéditas y dijo que no planeaba dejar instrucciones sobre qué hacer con ellas.
«Después de salir de este planeta no voy a poder opinar sobre lo que está pasando, así que no me preocupa eso», le dijo al New York Times en 2020. «Y, vaya, me agoniza por mi música; no tendré que agonizar más por eso. Gracias a Dios».
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