Cientos de médicos extranjeros a punto de completar su formación en Estados Unidos tendrán que abandonar el país si el gobierno federal no procesa rápidamente sus solicitudes de exención de visa, que han estado languideciendo desde el otoño y el invierno, dicen abogados de inmigración.
El programa de exención, administrado por el Departamento de Salud y Servicios Humanos, permite a los médicos que no son ciudadanos estadounidenses permanecer en el país mientras pasan de la visa que usaron durante su capacitación al estatus de trabajador temporal. A cambio, los médicos aceptan trabajar en áreas desatendidas durante al menos tres años.
«Serán los pacientes los que más sufrirán porque en unos tres meses habrá cientos de lugares que no tendrán el médico que deberían tener», dijo un psiquiatra sorprendido en el retraso.
El médico, a quien KFF Health News acordó no identificar porque teme represalias del gobierno, estuvo entre los cientos que solicitaron este año una exención de visa J-1 a través del Programa de Visitantes de Intercambio del HHS.
Si reciben uno, el psiquiatra, que asistió a la escuela de medicina en su país de origen en Europa antes de venir a los EE. UU. para realizar su residencia y beca, trabajaría con pacientes vulnerables y desfavorecidos en Nueva York.
En los últimos años, el programa HHS revisó las solicitudes de exención en una a tres semanas, según dos abogados de inmigración.
Pero actualmente tiene una acumulación de cientos de solicitudes, que aún deben ser revisadas por el Departamento de Estado y aprobadas por los Servicios de Inmigración y Ciudadanía de Estados Unidos, según cuatro abogados entrevistados por KFF Health News.
Dijeron que los médicos extranjeros probablemente tendrán que regresar a sus países de origen si sus solicitudes no avanzan al USCIS antes del 30 de julio.
Para que puedan volver a ingresar a los EE. UU., sus los empleadores tendrían que pagar una nueva tarifa de $100,000 asociada con el Visa de trabajo H-1B. Es un costo que muchos hospitales y clínicas en áreas rurales y desatendidas dicen que no pueden afrontar.
«Ese es el precipicio al que se dirige este tren», dijo Charles Wintersteen, un abogado con sede en Chicago que se especializa en inmigración relacionada con el personal de salud.
La portavoz del HHS, Emily Hilliard, no respondió preguntas sobre la cantidad de solicitudes pendientes ni explicó qué causó los retrasos. Pero dijo que el Programa de Visitantes de Intercambio ha revisado todas las solicitudes de exención clínica J-1 del año fiscal 2025, así como algunas del año fiscal 2026.
El departamento está «implementando mejoras clave en los procesos para evitar futuros retrasos» y «trabajando diligentemente» para evaluar las solicitudes restantes antes de la fecha límite del 30 de julio, dijo.
El psiquiatra en el limbo dijo que los empleadores que contratan médicos con exención J-1 deben demostrar que no pudieron cubrir puestos con trabajadores estadounidenses. Si los médicos que planeaban contratar no pueden llegar a tiempo, o no pueden llegar a tiempo, los pacientes tendrán que esperar aún más para cubrir esas vacantes, dijeron.
Wintersteen dijo que los puestos de educación médica de posgrado se financian en gran medida a través de Medicare y que «los contribuyentes que pagan por esa capacitación no obtendrán el beneficio de ella».
Los médicos y abogados de inmigración dijeron que el HHS no les ha explicado los retrasos ni les ha informado qué esperar de sus solicitudes.
«¿Por qué el HHS querría tomar un programa que está funcionando -un programa que coloca a cientos de médicos internacionales capacitados en Estados Unidos cada año en partes del país altamente desatendidas- y llevarlo lentamente a la inexistencia», dijo en un correo electrónico Jennifer Minear, abogada de inmigración del personal de salud con sede en Virginia. «¿Cómo beneficia eso a la salud pública? Es desconcertante».
Renuncias desviadas
El sistema de salud estadounidense depende de profesionales nacidos en el extranjero para llenar sus filas de médicos, enfermeras, técnicos y otros proveedores de salud, particularmente en instalaciones con escasez crónica de personal en comunidades rurales y urbanas de bajos ingresos.
Casi una cuarta parte de los médicos en EE. UU. fueron a escuelas de medicina fuera de EE. UU. o Canadá, según datos de licencias de 2025.
Una vez que los no ciudadanos completan su educación de posgrado en Estados Unidos, que normalmente finaliza el 30 de junio, deben regresar a su país de origen y esperar dos años antes de solicitar una visa de trabajo H-1B. O pueden solicitar una exención J-1, que les permite permanecer en los EE. UU. con el estatus H-1B a cambio de trabajar durante tres años en un área de escasez de proveedores.
Los abogados dijeron que están viendo retrasos sólo en el Programa de Visitantes de Intercambio, no en los otros programas de exención J-1 federales o estatales.
El programa de atención clínica del HHS recibió 750 solicitudes de exención el año pasado, dijeron Minear y Wintersteen, y está reservado para médicos que trabajan en pediatría, psiquiatría, medicina familiar e interna, u obstetricia y ginecología.
Por lo general, el programa necesita enviar recomendaciones al Departamento de Estado a mediados de marzo, según una carta de John Whyte, director ejecutivo de la Asociación Médica Estadounidense.
Minear dijo que el HHS dejó de procesar solicitudes a fines de septiembre o principios de octubre antes de comenzar a enviarlas nuevamente hace unos meses.
«Pero el ritmo es dramáticamente más lento» de lo habitual, afirmó.
Minear dijo que el Departamento de Estado suele tardar dos o tres meses en revisar las recomendaciones del HHS y debe enviarlas al USCIS antes del 30 de julio para que la mayoría de los médicos permanezcan en el país.
Si no cumplen con esa fecha límite, dijo Wintersteen, los médicos tendrán que abandonar el país a menos que obtengan otro tipo de visa, obtengan una exención J-1 a través de otro programa o extiendan su visa actual tomando exámenes de la junta o realizando capacitación adicional.
El psiquiatra, que supuestamente comenzará a trabajar el 1 de julio, dijo que solicitaron una exención para permanecer en Estados Unidos con su pareja y porque les permitiría ayudar a los pacientes de salud mental más vulnerables. Dijeron que entre sus futuros clientes probablemente se incluirían sobrevivientes de la trata, personas sin hogar y reclusos de prisiones o cárceles. «Esa es la población con la que quiero trabajar», dijeron.
La demora en la exención se enfrenta al dilema del visado H-1B
El presidente Donald Trump emitió una proclamación en septiembre que criticaba el uso de visas de trabajo H-1B por parte de la industria tecnológica. La orden creó una tarifa de 100.000 dólares que se aplica a los trabajadores de todos los campos (no sólo tecnológicos) que viven fuera de Estados Unidos. El pago no se aplica a aquellos que ya se encuentran en el país.
Hasta el 15 de febrero, los empleadores habían pagado la tarifa de 85 trabajadores, según un expediente judicial del USCIS. No está claro si alguno de esos pagos fue para médicos u otros proveedores médicos.
El psiquiatra dijo que los funcionarios del hospital que planea contratarlos dijeron que no pueden pagar para traerlos de regreso a Estados Unidos si deben regresar a casa.
«Muchos hospitales que contratan médicos con exención J-1 se encuentran en áreas desatendidas, por lo que tratan a pacientes de Medicare y Medicaid», dijeron. «Por definición, en su mayor parte, no son hospitales ricos».
Barry Walker, un abogado de Tupelo, Mississippi, centrado en la inmigración relacionada con el personal sanitario, dijo que los empleadores ya han gastado dinero en reclutadores y abogados como él para ayudar con el proceso de exención.
Agregar la tarifa H-1B es «simplemente un factor decisivo, especialmente para los hospitales rurales pequeños», dijo.
Los abogados dijeron que la mayoría de los empleadores patrocinarán a médicos que necesitan una visa H-1B sólo si se dedican a especialidades lucrativas, como cardiología u ortopedia, en las que pueden recuperar el costo de la tarifa.
Dijeron que es mucho menos probable que los centros de atención médica paguen la tarifa para contratar enfermeras, técnicos de laboratorio y otros profesionales de la salud extranjeros que tienen más probabilidades que los médicos de completar su capacitación fuera de los EE. UU.
Los empleadores pueden solicitar exenciones de tarifas, pero los abogados dijeron que no han oído hablar de ningún hospital o clínica que haya recibido una.
Luchando en dos frentes
Médicos, líderes hospitalarios, legisladores y expertos en inmigración están tratando de llamar la atención sobre los retrasos en la exención J-1 en el HHS mientras esperan revocar o limitar la nueva tarifa H-1B.
La administración Trump no ha actuado ante las cartas de hospitales, sociedades médicas y organizaciones de salud rural que solicitaban una excepción a la tarifa de 100.000 dólares para los médicos o todos los trabajadores de la salud.
En marzo, un grupo bipartidista de legisladores presentó un proyecto de ley que crearía una exención de atención médica. Aún no ha tenido audiencia.
Al menos tres demandas (de la Cámara de Comercio de Estados Unidos, un grupo de 20 estados y una coalición de demandantes que incluye una empresa que contrata enfermeras extranjeras y un sindicato que representa a los graduados en medicina) buscan poner fin por completo a la tarifa.
En cuanto a los retrasos en la exención J-1, el director ejecutivo de la Asociación Médica Estadounidense pidió al Programa de Visitantes de Intercambio que utilizara el «procesamiento por lotes de emergencia» para que los médicos con contratos comiencen a trabajar este verano.
Efrén Manjarrez, presidente de la Sociedad de Medicina Hospitalaria, que representa a los médicos que trabajan en unidades de internación, también pidió medidas de emergencia.
«Cada día que persiste este retraso es un día en que los pacientes hospitalizados en estas comunidades enfrentan un mayor riesgo», escribió en una carta al programa.
Mientras tanto, los hospitales canadienses han estado reclutando médicos extranjeros que completan su formación en Estados Unidos, dijo el psiquiatra. Dijeron que uno de sus amigos aceptó una oferta y retiró su solicitud de exención del HHS para dirigirse al norte.
El psiquiatra dijo que si deben salir de Estados Unidos, serán separados de su pareja y sin trabajo durante meses mientras trabajan para obtener una licencia en su país de origen.
Incluso si su empleador pudiera pagar la tarifa H-1B, no están seguros de querer regresar.
«Todo este proceso ha sido increíblemente doloroso y desgarrador», dijeron. «Preferiría ir a un país que apreciara mi motivación para trabajar con pacientes».
Noticias de salud de KFF es una sala de redacción nacional que produce periodismo en profundidad sobre temas de salud y es uno de los principales programas operativos de KFF — la fuente independiente para investigaciones, encuestas y periodismo sobre políticas de salud.
Suscríbete y recibe las historias más importantes del día.
Al suscribirte aceptas nuestros términos y condiciones y política de privacidad.
