NUEVA YORK — A medida que aumentan las lesiones traumáticas y las muertes entre los niños involucrados en accidentes con bicicletas eléctricas y otros vehículos electrificados, un fiscal de California está tomando medidas enérgicas presentando cargos penales contra algunos de los padres de los jóvenes ciclistas.
Es sólo una de las formas en que los funcionarios de todo el país están tratando de abordar el creciente problema, mientras las familias navegan por un mosaico de leyes locales y orientaciones sobre qué tipo de bicicletas y scooters mejorados son seguros o incluso legales para que los usen sus hijos.
El alcalde de la ciudad de Nueva York envió recientemente avisos de cese y desistimiento a docenas de minoristas en línea por vender productos comercializados como “bicicletas eléctricas” que no son legales en la calle después de que un joven de 17 años muriera en un accidente con un vehículo ilícito. En la vecina Nueva Jersey, las nuevas regulaciones exigen que los usuarios de bicicletas eléctricas tengan al menos 15 años y obtengan una licencia y un registro de vehículo.
¿Pero las medidas dan en el blanco? Los defensores del ciclismo temen que las regulaciones puedan ser demasiado amplias (demonizando las bicicletas eléctricas de baja potencia en lugar de las motos más rápidas), mientras que algunos padres se preguntan si las estrategias localizadas y fragmentadas son suficientes.
Monica Stafford, una madre del área de San Francisco cuya hija adolescente se fracturó el cráneo al caerse de una bicicleta eléctrica, dijo que los funcionarios están “errando en el blanco” si buscan culpar únicamente a los padres. El residente de San Rafael dijo que se necesita un conjunto de reglas nacionales unificadas.
«Estamos en un total salvaje oeste de leyes», dijo Stafford. «Estar a favor de leyes de sentido común no significa que estés en contra de las bicicletas eléctricas, al igual que puedes estar a favor de los automóviles, pero no pensar que sea seguro poner las llaves en manos de un niño de 10 años».
Las máquinas de dos ruedas se han vuelto casi omnipresentes en los últimos años, desde grupos de adolescentes que recorren los pueblos costeros de California hasta el ejército de conductores de reparto que esquivan el tráfico en las congestionadas calles de Manhattan.
Las visitas al hospital por lesiones causadas por bicicletas eléctricas, scooters eléctricos y otros vehículos motorizados se han disparado, como se esperaba, a medida que han ganado popularidad, según lo ha demostrado un estudio tras otro. Pero los investigadores enfatizan que las tendencias más preocupantes son la gravedad de las lesiones y el hecho de que son especialmente pronunciadas entre los niños.
«La gran conclusión es que las personas generalmente sufren lesiones más graves que si estuvieran en una bicicleta de pedales tradicional», dijo el Dr. John Austin, médico de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego, quien dirigió un estudio estatal publicado recientemente. «En general, estos pacientes tienden a ser más jóvenes, no llevan casco y, a su vez, sufren lesiones más graves».
La mayoría de las bicicletas eléctricas están clasificadas como vehículos no motorizados similares a las bicicletas tradicionales según la ley federal, lo que significa que los ciclistas no necesitan licencia, seguro ni siquiera usar casco. Sin embargo, la mayoría de los estados han promulgado requisitos adicionales para máquinas de mayor potencia, incluidos requisitos de edad mínima y uso de casco.
En la ciudad de Nueva York, la muerte de un joven de 17 años a pocos pasos del Ayuntamiento ha provocado un renovado debate sobre las bicicletas. Gabriel Nacato viajaba en un vehículo anunciado como “bicicleta eléctrica”, pero que no era legal en las calles de la ciudad.
A principios de este mes, el alcalde Zohran Mamdani advirtió a más de 40 minoristas en línea, incluidos Amazon, Walmart y Target, que podrían enfrentar multas de hasta $2,000 por cada venta de una bicicleta eléctrica que exceda las regulaciones de la ciudad.
El estado de Nueva York exige que los usuarios de todas las formas de bicicletas eléctricas tengan al menos 16 años, y la ciudad de Nueva York impone restricciones adicionales, incluido un límite de velocidad de 15 mph (24 kph). California, por el contrario, no tiene una edad mínima a nivel estatal para las bicicletas de menor potencia, aunque los ciclistas deben tener al menos 16 años para usar bicicletas eléctricas que pueden alcanzar una velocidad de hasta 28 mph (45 kph).
Nueva Jersey e Illinois se encuentran entre los estados que han promulgado recientemente regulaciones a nivel estatal, y Massachusetts está sopesando medidas. Mientras tanto, el gobernador de Florida, Ron DeSantis, vetó en junio un límite de velocidad de 16 kph (10 mph) y otras regulaciones para bicicletas eléctricas, diciendo que las medidas conducirían a una “vigilancia mejorada” de los ciudadanos.
En el sur de California, el fiscal de distrito del condado de Orange, Todd Spitzer, dice que su oficina tiene más de dos docenas de investigaciones abiertas contra padres después de lanzar una nueva unidad centrada en casos de bicicletas y motocicletas eléctricas que involucran a niños.
La oficina ya ha presentado cargos contra cuatro, incluida la madre de un niño de 14 años acusado de matar a un peatón anciano mientras conducía una motocicleta eléctrica.
El abogado de esa madre se negó a hacer comentarios, pero Mitchell Krems, el abogado de otro padre, desestimó los cargos contra su cliente como “absurdos”, sugiriendo que lo estaban convirtiendo en un “chivo expiatorio”.
Richard Eyssallenne se declaró inocente de los cargos de poner en peligro a un niño después de que los fiscales dijeran que le compró a su hijo de 12 años una motocicleta eléctrica y lo ayudó a modificarla ilegalmente para hacerla más rápida. El niño se pasó un semáforo en rojo y fue herido por un coche.
Otras jurisdicciones también han tomado medidas para responsabilizar a los padres. En Ohio, un suburbio de Columbus emitió recientemente nuevas reglas para las bicicletas eléctricas, dejando en claro que los padres que, a sabiendas, permiten que sus hijos infrinjan las reglas están sujetos a las mismas sanciones que el ciclista.
PeopleForBikes, un grupo nacional de defensa de las bicicletas que rastrea las regulaciones estatales sobre bicicletas eléctricas, enfatizó que muchos de los vehículos problemáticos son en realidad motocicletas electrónicas con cuadros pesados, neumáticos resistentes y motores de gran tamaño que se comercializan falsamente como bicicletas eléctricas.
Las bicicletas eléctricas de menor potencia y con pedaleo asistido se han utilizado de forma segura durante décadas en las calles de Estados Unidos y son clave para reducir la dependencia de la sociedad de los automóviles, argumentan sus defensores.
“Muchas de las conductas peligrosas que la gente cita (pasarse los semáforos en rojo, andar en bicicleta por las aceras, no usar casco) ya son ilegales”, agregó Chloé Lauer, directora ejecutiva de la Coalición de Bicicletas del Condado de San Diego. «Preferimos que se apliquen esas leyes que agregar nuevas restricciones que limiten la movilidad de los niños que viajan de manera responsable».
Anya Dalal, estudiante de último año de secundaria del área de San Francisco que ha estado abogando por mejores medidas de seguridad, cree que el problema requiere múltiples soluciones, incluido el establecimiento de límites de edad.
«Debería ser una combinación de responsabilidad de los padres, responsabilidad de los fabricantes y minoristas y también educación para que los niños comprendan las leyes y las normas viales sobre bicicletas eléctricas», dijo el residente de Hillsborough de 17 años.
Sharon Franke, una madre del área de San Diego, estuvo de acuerdo, aunque dijo que el primer paso comienza en casa, cuando los padres investigan, acompañan a sus hijos en las atracciones y refuerzan la seguridad una vez que salen por su cuenta.
«Queremos que se diviertan, pero también queremos que regresen sanos y salvos y no queremos que lastimen a nadie», dijo mientras sus hijos de 15 y 12 años se preparaban para asistir a un entrenamiento de seguridad el fin de semana pasado. «¿Cómo equilibras todo eso? Es simplemente abrumador en este momento».
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Los reporteros de Associated Press Amy Taxin y Christopher Weber en California y Anthony Izaguirre en Nueva York contribuyeron a este despacho.
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