Los funcionarios de emergencia levantaron una orden de evacuación para algunas de las personas que viven cerca de un tanque dañado que contenía una sustancia química peligrosa en el sur de California después de que las temperaturas dentro del tanque descendieran lo suficiente como para eliminar el riesgo de una explosión catastrófica.
Si bien ya no existe riesgo de una explosión importante en la planta de GKN Aerospace Transparency Systems en Garden Grove, todavía existe la posibilidad de que se produzca una explosión más pequeña o un incendio, dijo el jefe de la división de la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange, Craig Covey, durante una conferencia de prensa el lunes.
Una evaluación nocturna del tanque que contiene entre 6.000 y 7.000 galones (22.700 a 26.500 litros) de metacrilato de metilo, que es altamente inflamable, mostró una reducción de la presión dentro del tanque gracias a una grieta descubierta el domingo. Como resultado, alrededor de dos tercios (aproximadamente 34.000) de los residentes evacuados pueden regresar a casa, dijo Covey.
«Esto aún no ha terminado. Todavía tenemos trabajo por hacer», dijo Covey. «Todavía tenemos que mitigar el riesgo de incendio y explosión muy pequeña, así como el potencial de derrame».
Las autoridades comenzaron a ordenar a los residentes de Garden Grove, cerca de Los Ángeles, que evacuaran sus hogares el jueves después de que el tanque se sobrecalentara, y para el fin de semana se había dicho a unos 50.000 residentes que se fueran.
Las autoridades dijeron que necesitaban enfriar el tanque para evitar una fuga tóxica o una explosión. El interior del tanque se había enfriado a 93 grados F (33,9 grados C), dijo Covey el lunes, frente a los 100 grados (37,7 grados C) del día anterior.
La directora de salud del condado de Orange, Regina Chinsio-Kwong, dijo que quería asegurarles a todos los que regresan a casa que pueden sentirse seguros. La exposición al metacrilato de metilo puede causar problemas respiratorios graves, problemas neurológicos e irritación de la piel, los ojos y la garganta, según la Agencia de Protección Ambiental federal.
«No hubo contaminación. No hubo humos. No hubo vapores provenientes de este incidente», dijo en la conferencia de prensa. «No hubo una fuga. Así debería ser, debes sentirte cómodo volviendo a casa incluso si estás al otro lado de la calle de esa nueva línea de zona».
El tanque podría eventualmente enfriarse lo suficiente como para que las cuadrillas puedan estabilizar y drenar de manera segura el material restante sin provocar una chispa o ignición, dijo Andrew Whelton, profesor de ingeniería de la Universidad Purdue que ha estudiado la contaminación ambiental.
Whelton advirtió que todavía existe cierto riesgo de explosión mientras el químico dentro del tanque permanezca caliente y reactivo. Dijo que las temperaturas deben descender más cerca de los niveles ambientales (aproximadamente 60 a 70 grados Fahrenheit (15,6 a 21,1 grados C)) antes de que las condiciones se consideren significativamente más seguras.
A medida que aumentaba la temperatura interior del tanque, el metacrilato de metilo, que se utiliza para fabricar plásticos, se convertía de líquido a gas, aumentando la presión y el riesgo de explosión, dijo Whelton.
Es posible que parte del metacrilato de metilo ya se haya endurecido hasta convertirse en un plástico estable similar al plexiglás, lo que reduce el riesgo dentro del tanque, dijo.
La supervisora del condado de Orange, Janet Nguyen, dijo que el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur monitoreará el aire durante varios meses y la EPA revisará las alcantarillas y los desagües pluviales.
Los funcionarios de salud del condado han dicho que el químico es fácil de oler y que las personas pueden notarlo en un área grande sin sufrir daños.
Las autoridades no han definido lo que podría significar una explosión catastrófica, pero dijeron el lunes que el peor escenario está descartado.
Kim Yen, una jubilada que tuvo que evacuar su casa en Garden Grove, dijo que ha estado siguiendo de cerca las noticias y se siente aliviada al saber que lo peor ha pasado.
“Estoy feliz y muchos de nosotros estamos felices pero, aún así, todavía estamos en nuestra evacuación”, dijo.
Yen, que vive a dos cuadras de la planta, dijo que está lista para regresar a casa, pero primero quiere asegurarse de que sea seguro. Y dijo que ha estado preocupada por los equipos de emergencia.
«Ellos son realmente nuestros héroes», dijo Yen.
El estacionamiento estaba lleno el lunes en un gran parque en Fountain Valley, justo al suroeste de Garden Grove, mientras la gente buscaba refugio en un refugio ad hoc allí o montaba tiendas de campaña afuera. Otras personas se reunieron en el parque para disfrutar del Día de los Caídos.
GKN Aerospace Transparency Systems, propietaria de la planta, es una empresa británica que fabrica ventanas de cabina, marquesinas y parabrisas para aviones militares y comerciales.
Los especialistas técnicos de GKN Aerospace y la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange retiraron el material aislante externo del tanque para ayudar a enfriar su contenido, según un comunicado de GKN Aerospace publicado el lunes.
«Pedimos disculpas por los continuos trastornos que este incidente está causando y nuestra prioridad sigue siendo su resolución segura, para que los residentes puedan regresar a sus hogares lo más rápido posible», dice el comunicado.
GKN Aerospace dice en su sitio web que emplea a unas 16.000 personas en 32 plantas de fabricación en 12 países y suministra tecnologías y componentes utilizados por los principales fabricantes de aviones comerciales y militares de todo el mundo.
Se desconoce cuándo se reabrirá la operación.
GKN Aerospace acordó en 2025 pagar a los reguladores estatales más de 900.000 dólares para resolver infracciones relacionadas con el mantenimiento de registros, problemas de permisos y emisiones de óxido de nitrógeno, según un informe publicado en el sitio web del Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur.
Las interrupciones en las instalaciones que producen componentes especializados para aviones pueden ser difíciles de absorber para la industria aeroespacial global porque las cadenas de suministro están altamente concentradas y ya tensas, dijo Richard Aboulafia, director gerente de la firma de consultoría aeroespacial AeroDynamic Advisory.
Aboulafia dijo que la fabricación aeroespacial se diferencia de muchas otras industrias porque las tasas de producción de aviones son relativamente bajas, lo que deja sólo un pequeño número de proveedores para muchas piezas y sistemas especializados.
«Simplemente no hay mucho margen en el sistema», afirmó.
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Willingham informó desde Boston. Stengle informó desde Dallas. El periodista de Associated Press Ethan Swope en Garden Grove, California, contribuyó a este informe.
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