CABO CAÑAVERAL, Florida — Un nuevo estudio sugiere que un mundo diminuto y helado más allá de Plutón alberga una atmósfera fina y delicada que puede haber sido creada por erupciones volcánicas o el impacto de un cometa.
Con sólo 300 millas (500 kilómetros) aproximadamente de diámetro, se cree que este mini Plutón es el objeto más pequeño del sistema solar hasta el momento con una atmósfera global claramente detectada ligada por la gravedad, dijo el investigador principal Ko Arimatsu del Observatorio Astronómico Nacional de Japón.
«Este es un desarrollo sorprendente, pero necesita urgentemente una verificación independiente. Las implicaciones son profundas si se verifican», dijo Alan Stern del Southwest Research Institute, el científico principal detrás de la misión New Horizons de la NASA a Plutón y más allá. No participó en el estudio.
El hallazgo ofrece una nueva visión de los objetos más lejanos y fríos de nuestro sistema solar en una región conocida como Cinturón de Kuiper. Los investigadores utilizaron tres telescopios en Japón para observar el objeto en 2024 mientras pasaba frente a una estrella de fondo, atenuando brevemente la luz de la estrella.
«Cambia nuestra visión de los pequeños mundos del sistema solar, no sólo más allá de Neptuno», dijo Arimatsu en un correo electrónico. Encontrar una atmósfera alrededor de un objeto tan pequeño fue «realmente sorprendente», añadió, y desafía «la visión convencional de que las atmósferas se limitan a planetas grandes, planetas enanos y algunas lunas grandes».
Este llamado planeta menor, conocido formalmente como (612533) 2002 XV93, se considera un plutino que gira alrededor del Sol dos veces en el tiempo que le toma a Neptuno completar tres órbitas solares. En el momento del estudio, estaba a más de 5,5 mil millones de kilómetros (3,4 mil millones de millas) de distancia, más lejos incluso que Plutón, el único otro objeto en el Cinturón de Kuiper con una atmósfera observada.
Se cree que la atmósfera de esta bola de hielo cósmica es entre 5 y 10 millones de veces más delgada que la atmósfera protectora de la Tierra, según el estudio que aparece el lunes en la revista Nature Astronomy.
Es entre 50 y 100 veces más delgada que incluso la tenue atmósfera de Plutón. Las sustancias químicas atmosféricas más probables son el metano, el nitrógeno o el monóxido de carbono, cualquiera de los cuales podría reproducir la atenuación observada cuando el objeto pasa delante de la estrella, según Arimatsu.
Según Arimatsu, otras observaciones, especialmente las realizadas por el Telescopio Espacial Webb de la NASA, podrían verificar la composición de la atmósfera.
«Por eso es tan importante el seguimiento futuro», afirmó. «Si la atmósfera se desvanece en los próximos años, eso respaldaría el origen del impacto. Si persiste, o varía estacionalmente, eso apuntaría más hacia un suministro interno de gas continuo» proveniente de los volcanes de hielo.
___
El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
Suscríbete y recibe las historias más importantes del día.
Al suscribirte aceptas nuestros términos y condiciones y política de privacidad.
