NUEVA YORK — Un presentimiento sorprendente puede ayudar a las palomas a encontrar el camino a casa.
Los animales utilizan diversas técnicas para navegar, incluido seguir las estrellas y recordar puntos de referencia clave. Los pájaros, los peces y las tortugas se orientan utilizando el campo magnético de la Tierra como brújula. Pero aún no está claro cómo lo hacen exactamente.
Las palomas son un grupo muy conocido de viajeros frecuentes que pueden viajar cientos de millas (cientos de kilómetros) en un solo día. Durante miles de años, los humanos los hemos utilizado para llevar noticias, notas y mensajes militares.
Los científicos llevan mucho tiempo intentando desentrañar cómo viajan las palomas sin perderse. Algunos piensan que las aves detectan señales magnéticas utilizando moléculas sensibles a la luz en sus ojos, mientras que otros sugieren que sucede en el pico o en el oído interno.
«El sentido magnético ha sido un misterio durante casi 100 años», dijo Martin Wikelski del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal en Alemania.
En un nuevo estudio, Wikelski y otros investigadores decidieron desvelar los secretos de navegación de las palomas. Buscaron pistas magnéticas en los órganos de las aves y encontraron una fuerte señal en un lugar inesperado: el hígado.
Las células inmunitarias especializadas del hígado de la paloma descomponen los glóbulos rojos y almacenan hierro. Cuando los científicos despojaron temporalmente a las palomas de esas células inmunes y las dejaron volar, las aves «simplemente no podían encontrar su camino», dijo Christian Kurts de la Universidad de Bonn en Alemania. Eso sugirió que las células hepáticas ricas en hierro podrían desempeñar un papel en su sentido de dirección.
Las brújulas magnéticas de los pájaros sólo se codificaban en los días nublados. Esto se debe a que también utilizan el sol como guía de navegación.
Los científicos se han preguntado anteriormente si las células inmunes podrían estar involucradas en la detección magnética, pero el nuevo estudio publicado el jueves en la revista Science es el primero en presentar una teoría completa.
«Nunca lo habría adivinado, pero una vez que me lo explicaron, tiene sentido», dijo el ecologista conductual Albert Kao de la Universidad de Massachusetts Boston, que no participó en el estudio.
Las células inmunitarias se encuentran cerca de las fibras nerviosas del hígado. Así podría ser como transmiten su «sentido magnético» al cerebro «y ayudan a las palomas a navegar», dijo la coautora del estudio Clivia Lisowski, de la Universidad de Bonn.
Los investigadores creen que otras aves y animales, como los ratones, podrían operar utilizando un GPS magnético similar. Pero expertos externos dicen que se necesita más trabajo para verificar que las palomas navegan de esta manera y confirmar cómo llegan estas señales al cerebro. Si bien los investigadores encontraron la señal magnética más fuerte en el hígado de las palomas, también se han detectado células inmunes en otras áreas, incluidos el pico y el bazo.
Es posible que este rompecabezas magnético no tenga una única respuesta, escribieron el patólogo veterinario Simon Spiro y el biólogo Hal Drakesmith en un editorial adjunto. Las aves podrían utilizar diferentes técnicas para detectar campos magnéticos dependiendo de la tarea, ya sea viajar largas distancias o encontrar un destino específico.
«De hecho, podría ser prudente tener más de una forma de llegar a casa en la oscuridad», escribieron.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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