SANTIAGO, Chile — Cuando un virus raro pero mortal transmitido por roedores afectó a los pasajeros de un crucero y parecía estar propagándose, no había tratamientos para quienes enfermaban ni vacunas para proteger a los demás.
Ese fue el caso a pesar de que no era un germen nuevo que el mundo nunca había visto antes, como el virus que causó la pandemia de coronavirus. Era un hantavirus, uno de una familia de virus que se conocen desde hace décadas y que se cree que existen en todo el mundo.
Equipos de investigadores, incluso en Chile, Argentina y Estados Unidos, llevan mucho tiempo intentando encontrar y desarrollar medicamentos y vacunas. Pero debido a que los virus son relativamente raros y no se propagan fácilmente entre las personas, no ha habido suficiente inversión sostenida por parte de los gobiernos, los grupos de salud globales o las compañías farmacéuticas para pagar las pruebas exhaustivas de seguridad y eficacia necesarias para que estén disponibles.
Aún así, ha habido algunos avances prometedores. Investigadores publicaron el miércoles una pista de que un fármaco utilizado para una enfermedad autoinmune podría ayudar a los pacientes con hantavirus a combatir los síntomas más mortales.
Ellos y otros esperan que la atención que el brote de los cruceros atrajo al virus (y la preocupación de que las infecciones por hantavirus puedan volverse más comunes a medida que se espera que el clima cambiante aumente el contacto entre personas y roedores) pueda dar un nuevo impulso a la caza.
«Espero que esta situación nos ayude a continuar nuestra investigación y fortalecer la colaboración entre los trabajadores de la salud, la comunidad y los recursos necesarios», dijo el Dr. Fernando Tortosa de la Universidad Nacional de Río Negro en la Patagonia, Argentina, autor principal del estudio.
Los hantavirus generalmente se propagan cuando las personas inhalan residuos contaminados de excrementos de roedores. Pero existen especies únicas de hantavirus que se encuentran en diferentes partes del mundo y que tienen sus propias características y pueden causar diferentes síntomas.
El virus de los Andes, el germen detrás del brote en los cruceros, es un foco particular de los investigadores porque es el único hantavirus que se cree que puede propagarse entre personas en algunos casos. Y si bien las infecciones por hantavirus son poco comunes, pueden ser extremadamente mortales.
“Por eso es un problema de salud pública”, dijo María Inés Barría, viróloga de la Universidad de San Sebastián en Chile que estudia los hantavirus.
Tres de los 13 casos probables entre pasajeros de cruceros terminaron en muerte. Por otra parte, en Chile, el Ministerio de Salud ha confirmado 15 muertes y 42 casos de hantavirus en lo que va del año. Las autoridades de Argentina han informado de 32 muertes y 102 casos desde junio de 2025. En Estados Unidos, el 35% de los casos de hantavirus desde que comenzó el seguimiento en 1993 han resultado en muerte, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.
En Argentina, los investigadores están probando si un tratamiento para la artritis reumatoide podría ayudar a combatir el síndrome pulmonar por hantavirus, una infección grave causada tanto por el virus de los Andes como por el virus Sin Nombre, un tipo de hantavirus que se encuentra en América del Norte.
El fármaco tocilizumab inhibe una molécula llamada IL-6 que desencadena una inflamación dañina en algunas enfermedades autoinmunes y de otro tipo. La IL-6 también es sospechosa de la reacción inflamatoria a la infección, que puede hacer que los pulmones se llenen rápidamente de líquido y fallen.
Cuatro de cinco pacientes en un hospital argentino sobrevivieron después de recibir tocilizumab además de la atención de apoyo tradicional para el síndrome pulmonar por hantavirus, informó el equipo de investigación en The Lancet Infectious Diseases.
El informe es inusual y rastrea a las primeras personas que recibieron tocilizumab en un estudio de “uso compasivo” en curso, lo que significa que los médicos pueden usarlo en pacientes que consideren elegibles. Otros cinco que se consideraron elegibles para recibir tocilizumab pero no lo recibieron y en su lugar recibieron solo atención estándar murieron. Dos empeoraron demasiado rápido y el hospital careció de suministros para los demás, informaron los investigadores.
El equipo de investigación advirtió que los cinco pacientes que no recibieron el medicamento estaban más enfermos y eran mayores que los que sí lo recibieron. Aun así, dijeron que el tocilizumab merece una mayor investigación.
El equipo de Barría, que incluye científicos chilenos, investigadores de los Laboratorios de las Montañas Rocosas de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos y el Instituto Robert Koch de Alemania, está trabajando en otro enfoque: utilizar anticuerpos clonados de sobrevivientes de hantavirus para defenderse de las infecciones. El equipo publicó una investigación en 2018 que muestra que el enfoque funcionó en animales, pero no pudieron obtener fondos para continuar con los ensayos en humanos, en parte porque se desviaron recursos para combatir la pandemia de coronavirus.
«Estamos realmente a la vanguardia, en una etapa muy importante para pasar a la siguiente fase», dijo Barría.
Varios otros grupos, incluidos los de la Facultad de Medicina Albert Einstein y el Centro Vanderbilt de Terapéutica de Anticuerpos, también están trabajando en tratamientos con anticuerpos.
Se han desarrollado y utilizado vacunas contra los llamados hantavirus del Viejo Mundo, aunque la Organización Mundial de la Salud dice que actualmente no existen vacunas contra hantavirus autorizadas. Pero se están preparando nuevas vacunas, incluidas algunas destinadas a combatir el virus de los Andes. Un equipo dirigido por Jay Hooper del Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército de EE. UU. está trabajando en una vacuna que ha generado con éxito anticuerpos contra el virus en ensayos en humanos en etapa inicial, según un estudio que el equipo publicó en 2020.
El Dr. Paul Bollyky, médico especialista en enfermedades infecciosas e investigador del Centro Médico de Stanford en California, dijo que atraer y mantener el apoyo necesario para producir vacunas y tratamientos es extremadamente difícil para enfermedades raras como el hantavirus.
Por un lado, los laboratorios normalmente no tienen lo que Bollyky llama la maquinaria necesaria para probar y validar vacunas y tratamientos para infecciones raras. Además, debido a que los brotes de hantavirus son tan esporádicos e impredecibles, ese virus es mucho más difícil de estudiar en comparación con un germen común que circula regularmente, como la gripe.
«Eso también hace que los ensayos clínicos en este espacio sean muy difíciles debido a la cantidad de personas que habría que inmunizar para proteger contra una infección», dijo. «Es simplemente poco práctico».
Y significa que podría no haber un mercado grande o estable para una vacuna o tratamiento, porque sería difícil saber quién estará expuesto y cuándo.
Aún así, frustra a los investigadores y médicos que saben que existen tratamientos potenciales que, con una inversión suficiente y sostenida, podrían estar ayudando a las personas ahora.
“Lo que pasó fue una tragedia, pero puede pasar no sólo con ésta sino también con otras enfermedades”, dijo Tortosa, en referencia al brote en los cruceros.
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Montoya Bryan informó desde Albuquerque, Nuevo México. El periodista médico de AP Lauran Neergaard en Washington contribuyó a este artículo.
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