Denis Leary no quería hacer otro torneo de golf para recaudar fondos. O una subasta.
Pero el actor y comediante, que actualmente protagoniza la comedia de Fox “Going Dutch” y mejor conocido como la voz de Diego en las películas de “Ice Age”, necesitaba más donaciones para su Leary Firefighters Foundation. Se le ocurrió lo que llamó una “idea loca” para organizar un evento de “Bombero por un día” y se asoció con el Departamento de Bomberos de Nueva York y la Fundación FDNY para hacerlo realidad, en honor al Día Internacional de los Bomberos que se celebra cada 4 de mayo.
Desde 2016, el Denis Leary FDNY Firefighter Challenge de la fundación ha sido el único día del año en el que la Academia de Bomberos del FDNY en Randall’s Island, en la ciudad de Nueva York, está abierta a personas que no son bomberos, quienes tienen una rara oportunidad práctica de experimentar parte de la capacitación necesaria para la respuesta a emergencias.
«Fue emocionante desde el principio», dijo Leary a The Associated Press. «Ahora, 10 años después, todo mejora cada año. Es realmente sorprendente».
Los participantes entrenan con bomberos reales y se apresuran a entrar en edificios en llamas, llevan mangueras contra incendios para extinguir las llamas y buscan supervivientes. También descienden en rappel de edificios para ponerse a salvo.
Leary, quien ha estado conectado durante mucho tiempo con los bomberos a través de la fundación y el drama de larga duración de FX sobre bomberos “Rescue Me”, dijo que los participantes no están obligados a hacer nada que no quieran. Pero una vez que ven el trabajo en equipo y la experiencia involucrada, a menudo asumen más de lo que planearon.
Se ríe cuando recuerda cómo la estrella de “The Good Wife”, Julianna Margulies, llegó un año, planeando ser entrenadora en lugar de participante cuando él la dejó con su nuevo equipo.
“Quizás dos horas después, pasé por el simulador de rascacielos y ella salía con todo el equipo de búnker y me dijo: ‘¡Acabo de descender en rápel por el costado del edificio!’”, dijo Leary. “Y yo estaba como, ‘¿De qué estás hablando?’ Ella dice: ‘¡Lo sé! Superé todos mis miedos’”.
Gracias a Leary, el evento atrae a muchos actores, así como a atletas y corporaciones que buscan brindar su apoyo. Cada año, el evento recauda suficiente dinero para que la fundación otorgue varias subvenciones adicionales a los departamentos de bomberos de todo el país para comprar nuevos equipos o recibir capacitación adicional que de otro modo no podrían pagar, dijo David Morkal, jefe de batallón retirado del FDNY y miembro de la junta directiva de la Leary Firefighters Foundation.
«Cuando comenzamos esto hace 10 años, estábamos dando quizás 200.000 dólares en subvenciones al año y ahora estamos dando 850.000 dólares», dijo Morkal, añadiendo que la fundación espera alcanzar el millón de dólares en subvenciones este año. “Hay departamentos de bomberos voluntarios que luchan por cada 100 dólares que pueden conseguir”.
Los criterios para las donaciones, dice Morkal, siguen siendo los mismos hoy que cuando Leary inició la fundación en 2000, tras el trágico incendio en Worcester, Massachusetts, que mató a seis bomberos, incluido el primo de Leary y un amigo de la infancia.
«Su misión es proporcionarles todo el equipo y la capacitación que (los bomberos) necesitan para alejarse de un incendio una vez apagado y volver a casa con sus familias», dijo Morkal. «Ese es el tipo de cosas que estamos haciendo. Les damos capacitación y equipo».
John Tyson, jefe asistente de bomberos del Departamento de Bomberos de Talladega en Alabama, dijo que el entrenador de entrada forzada que su departamento recibió de la fundación de Leary se usa casi todos los días.
El equipo, que permite a los bomberos traspasar rápidamente puertas cerradas, hace que el departamento sea más efectivo cuando responde llamadas de emergencia, pero palidece en comparación con elementos de alta prioridad en el presupuesto siempre ajustado del departamento, dijo Tyson. Habiendo pasado décadas como bombero y paramédico, Tyson dijo que cree que la gente aprecia el servicio de bomberos, pero no siempre reconocen que los socorristas a menudo necesitan apoyo.
“Somos un departamento pequeño en la zona rural de Alabama”, dijo, y agregó lo agradecido que estaba de que la fundación de Leary quisiera ayudar. «Me conmueve que alguien que ha logrado el éxito que tiene todavía quiera retribuir».
El presidente general de la Asociación Internacional de Bomberos, Edward A. Kelly, dijo que deseaba que la Fundación Leary Firefighters no fuera necesaria, que los departamentos de bomberos pudieran costear el equipo y la capacitación que necesitan sin ayuda filantrópica.
«Cuando se piensa en el papel central del gobierno, ante todo, es proteger a sus ciudadanos y eso es lo que hacen los departamentos de bomberos todos los días», dijo Kelly, cuyo sindicato representa a 360.000 bomberos y socorristas en Estados Unidos y Canadá. «Tenemos un problema en el que los departamentos de bomberos de Estados Unidos tienen presupuestos que compiten con una multitud de otras demandas al gobierno de la ciudad, ya sean escuelas o nuevos puentes o parques o cualquier cosa que haga que un político sea reelegido. Ese es un sistema defectuoso».
Kelly dijo que la fundación de Leary se encuentra en “el vacío gigante”, tratando de abordar las deficiencias creadas por el sistema. Agrega que la mayoría de los cuerpos de bomberos del país cuentan con equipos donados por la fundación, luego de sus 26 años de donaciones.
«Tenemos una gran deuda de gratitud con Denis y con todas las personas que han ayudado a apoyar a la Fundación Leary», dijo. “Vale la pena invertir en cualquier cosa que llene el vacío que prevenga la próxima tragedia”.
Poco después de los ataques terroristas del 11 de septiembre, Leary esperaba que el gobierno federal hiciera innecesaria su fundación.
“Hubo un breve momento, unos seis meses después, en el que pensamos: ‘¿Va a intervenir el gobierno?’”, dijo. “Fue un atisbo de esperanza, pero nos dimos cuenta: ‘No, por supuesto que no’. Pero eso está bien. Me encanta hacer esto”.
Leary dijo que está siguiendo el ejemplo de su amigo, el gran jugador de hockey de los Boston Bruins, Cam Neely, ahora presidente del equipo, y su trabajo apoyando a los pacientes con cáncer en el Tufts Medical Center.
“Él fue la primera persona que vi y pensé: ‘Guau, alguien famoso realmente puede marcar la diferencia’”, dijo Leary. “Así que cuando tuve que hacer algo, tenía un buen ejemplo de para qué se puede utilizar la fama”.
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