NUEVA YORK — En un evento reciente para celebrar a los nominados al Tony de este año, Joshua Henry, estrella de “Ragtime”, reflexionó sobre su interpretación de “I Wanna Dance With Somebody” en la Met Gala. Henry dice que estaba más nervioso que nunca en un escenario de Broadway, en gran parte porque le preocupaba caerse por las escaleras a mitad de la canción.
“Esos pasos”, dijo, riendo. «No tuvimos mucho tiempo para ensayar con ellos. Pensé, ¿te imaginas? Quiero bailar, y es simplemente tap, tap, tap hasta abajo. Solo estaba tratando de mantener los ojos en alto todo el tiempo».
Afortunadamente para Henry, su posición en el escenario se mantiene estable ocho funciones por semana. Esa consistencia ha ayudado a convertirlo en uno de los artistas más destacados de Broadway esta temporada, y la aclamación continúa creciendo en torno a su interpretación de Coalhouse Walker Jr. en la reposición de «Ragtime» en Broadway. Puede que nos aguarde un momento aún mayor en la ceremonia de los premios Tony el 7 de junio.
Henry no escuchó en vivo el anuncio de su propia nominación. La mañana después de la Met Gala del 4 de mayo, Henry y su esposa, Cathryn, estaban de regreso en el hotel hablando por FaceTime con sus hijos en casa.
“Mami y papá tienen que irse”, les dijo Henry, pero los niños querían saber más sobre la noche anterior.
“Querían hablar sobre el número de apertura de la gala, así que nos desconectamos de FaceTime y luego nos perdimos mi categoría, que era la primera categoría a mejor actor protagónico en un musical”.
Ese momento le pareció apropiado a Henry, quien dice que convertirse en esposo y padre cambió su forma de ver el éxito, la paciencia y la gratitud. El cuatro veces nominado al Tony atribuye a su esposa y sus tres hijos su fuerza fundamental.
Esa perspectiva también influye en su trabajo en uno de los papeles más exigentes de Broadway. Interpretar a Coalhouse Walker Jr., el pianista negro cuya vida cambia por un ataque racista, sigue siendo un desafío.
Henry le da crédito al fallecido Terrence McNally por elaborar un poderoso libro basado en la novela de EL Doctorow, junto con la amplia partitura de Lynn Ahrens y Stephen Flaherty.
«Lo que hicieron tan bien es mostrar a las personas en sus extremos. Les muestran cuando están a punto de tomar una gran decisión, tal como Estados Unidos estaba a punto en 1908 de tomar una gran decisión y plantearse más preguntas que nunca sobre su identidad, no muy diferente a este momento», dijo Henry.
Él cree que esa sensación de conexión emocional continúa haciendo que el público regrese al programa.
«Se ven a sí mismos como estadounidenses y ven sus viajes de forma individual».
Ese viaje se vuelve aún más notable considerando que el musical se estrenó durante una de las temporadas más complicadas de Broadway, donde los costos crecientes, la dura competencia por el público y la presión sobre las cifras de taquilla semanales han dificultado la sostenibilidad. Incluso los programas aclamados por la crítica pueden tener dificultades para mantener el impulso.
«Realmente lo hacen. Especialmente si abres en otoño. Y fuimos uno de los primeros en abrir en la temporada. Así que, afortunadamente, nos extendieron un par de veces».
Ese éxito contrasta marcadamente con el primer papel protagónico de Henry en Broadway en “The Scottsboro Boys”, un musical inspirado en un caso de la vida real. Henry interpretó a un joven negro acusado falsamente de un delito que se convierte en uno de los centros emocionales de la historia cuando se niega a firmar una confesión a cambio de la libertad condicional.
La producción de 2010 obtuvo buenas críticas y múltiples nominaciones a premios, pero tuvo problemas comerciales. Aun así, la producción se convirtió en un capítulo importante en la carrera de Henry, colocándolo junto a otro intérprete en ascenso, Colman Domingo.
La producción les valió a ambos actores sus primeras nominaciones al Tony.
Ahora, Henry se encuentra liderando la segunda reposición de Ragtime en Broadway. Protagonizada junto a Nichelle Lewis, Henry ha asumido un papel originalmente convertido en icónico por Brian Stokes Mitchell, mientras que Lewis sigue a Audra McDonald en el papel que le valió a McDonald el primero de sus seis premios Tony por actuación, que batieron récords.
Que ambas leyendas asistieran a la noche inaugural fue especialmente significativo para Henry. Recordó haber escuchado la grabación del elenco original cuando era joven y esperaba poder algún día conmover al público de la misma manera. Años más tarde, después de trabajar junto a McDonald y Mitchell, Henry dice que su calidez y aliento le dieron un sentido más profundo de pertenencia a la comunidad de Broadway.
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