PARÍS — La pintura muestra a una niña con sombrero y a su hermano menor mirando a través de la costa de Normandía hacia un horizonte desconocido.
La obra de arte en sí enfrentó un futuro desconocido en 1942, cuando fue adquirida en París para Adolf Hitler, una de las innumerables obras arrastradas por el saqueo nazi de los judíos europeos.
El martes, estuvo en exhibición permanente en una nueva sala del Museo de Orsay de la ciudad como parte del largamente demorado ajuste de cuentas de Francia con los saqueos de la era nazi. La galería es la primera en la historia del museo dedicada a las obras maestras huérfanas de la era nazi.
También es la primera exhibición de este tipo en Francia donde se cuelgan las pinturas para que los visitantes puedan leer el reverso. Los sellos, etiquetas y marcas de inventario muestran cómo cada obra de arte pasó de hogares privados a manos nazis.
La pintura del artista belga Alfred Stevens estaba originalmente destinada al museo planeado por el Führer en Linz, Austria. Pero en 1943, fue reasignado a la casa de montaña de Hitler en la región alemana de Baviera. El museo nunca se construyó tras la derrota de Alemania.
Los equipos de recuperación aliados, los Hombres de los Monumentos que se hicieron famosos por la película de George Clooney de 2014, finalmente encontraron la pintura después de la guerra.
No se presentó ningún heredero y nadie sabe quién fue el propietario antes de 1942.
La pintura de Stevens de 1891 no es única. Es uno de los 2.200 huérfanos artísticos de Francia, conocidos como MNR, abreviatura de Musées Nationaux Récupération, o Recuperación de Museos Nacionales. Estas obras de arte fueron recuperadas de Alemania y Austria después de 1945 y confiadas a los museos nacionales franceses a principios de los años cincuenta.
Nunca fueron reclamados. El Estado no los posee, pero los mantiene en fideicomiso para los herederos que aún puedan aparecer. El Museo de Orsay alberga 225 piezas de este tipo.
Marie Duboisse, una maestra jubilada de Lyon, se detuvo el martes frente al cuadro de Stevens.
«He visto esas tres letras (M, N, R) en el Louvre. Nunca supe lo que significaban. Pensé que era un donante», dijo.
El mes pasado, el museo lanzó su primera unidad de investigación dedicada a rastrear a los herederos legítimos de los huérfanos, archivo por archivo. En el esfuerzo participan seis investigadores franco-alemanes dirigidos por Ines Rotermund-Reynard, jefa de investigación de procedencia de Orsay.
La nueva galería muestra 13 de estas obras.
Francia se enfrenta, a plena vista, a uno de los silencios más largos de su memoria de posguerra: el arte saqueado, vendido y perdido de la era nazi, y las manos francesas que ayudaron a moverlo.
A partir de finales de la década de 1960, documentales e historiadores comenzaron a nombrar lo que Francia había hecho bajo el gobierno de Vichy que cooperó con los nazis, incluida la ayuda a enviar a 80.000 judíos de Francia a la muerte y la presidencia de un mercado de arte de París que se enriqueció con las propiedades de los muertos.
En julio de 1995, el presidente Jacques Chirac se encontraba en el lugar de la redada de Vél d’Hiv (el arresto masivo en París en 1942 de judíos que luego fueron deportados a campos nazis) y dijo, por primera vez, que el propio Estado francés era responsable. En 1997, Francia inició una investigación nacional sobre el saqueo de obras de arte de los judíos.
Alrededor de 100.000 bienes culturales fueron declarados saqueados de Francia durante la guerra. Se recuperaron unas 60.000. Alrededor de 45.000 regresaron a casa.
Aproximadamente 15.000 no tenían propietario identificado. Del resto se eligieron las 2.200 obras de arte del MNR.
Durante cuatro décadas, fueron en gran medida un expediente inactivo. Entre 1954 y 1993, Francia sólo devolvió cuatro.
El mea culpa de Chirac y la lenta comprensión del país sobre su propio papel cambiaron eso.
El Orsay ha regresado 15 desde 1994.
Las obras de arte más recientes que fueron devueltas, de Alfred Sisley y Auguste Renoir, entregadas a los herederos de Grégoire Schusterman, regresaron a casa en 2024.
Dentro de la nueva galería, las historias cuelgan de la pared.
Hay una pieza de Edward Degas, una copia que hizo de una escena de baile de Berlín alrededor de 1879. El coleccionista judío Fernand Ochsé la compró en 1919. Ochsé fue deportado a Auschwitz y asesinado.
Hay otro Renoir, un retrato de la esposa del escritor Alphonse Daudet, vendido a un museo de Colonia en noviembre de 1941. No hay ningún registro que identifique al vendedor.
También hay una pintura de Paul Cézanne que un curador del Louvre descartó como falsa en la década de 1950. Un estudio reciente sugiere que puede ser real.
Daniel Lévy, un ingeniero de software que vino de Estrasburgo, estaba de pie frente al Cézanne, mirando su parte trasera.
«Pasas toda tu vida pasando por alto estas etiquetas y no las lees. Ahora yo las leeré», afirmó. «Mi abuela perdió a algunos miembros de su familia en los campos. Algunas de estas pinturas probablemente estaban colgadas en casas como la suya».
París era el centro artístico más rico de Europa occidental a principios del siglo XX.
El Hôtel Drouot, la principal casa de subastas de la ciudad, reabrió sus puertas en otoño de 1940 y funcionó rápidamente durante la ocupación nazi.
Entre los conductos se encontraban comerciantes franceses. Los museos alemanes enviaron compradores y los agentes de Hitler se llevaron los mejores.
«El mercado de arte más importante de Europa se concentraba en París», afirmó Rotermund-Reynard. «En el momento en que los nazis llegaron al territorio ocupado, tenían un enorme poder adquisitivo. Se lanzaron al mercado».
Casi todos los museos de la Alemania nazi, dijo Rotermund-Reynard, enviaron compradores a París para ampliar sus colecciones. Esos compradores recurrieron a un mercado repleto de propiedades saqueadas y en venta forzada.
«El propio Hitler quería construir el museo más grande del mundo, en Linz, la ciudad de Austria donde creció», dijo.
Hermann Göring, lugarteniente de Hitler, viajó 21 veces a París durante la ocupación para hacerse con obras arrebatadas a coleccionistas judíos.
«Había una enorme sed», dijo Rotermund-Reynard, «tanto por las posesiones de los coleccionistas judíos como por adquisiciones para ampliar los museos alemanes».
Para Rotermund-Reynard, las obras no pueden separarse del genocidio.
“Todo esto es parte de la historia de la Shoá”, dijo, usando la palabra hebrea para Holocausto. «Cuando intentas comprender este impulso de quitarles a las familias judías, es parte de la aterradora ideología nazi de borrar la vida judía».
Los actos antisemitas en Francia, hogar de la comunidad judía más grande de Europa, alcanzaron los 1.320 en 2025, según el Ministerio del Interior francés. Esos niveles casi récord siguieron a un fuerte aumento después del ataque de Hamás contra Israel el 7 de octubre de 2023.
La galería no fue construida para luchar contra el antisemitismo, dijo François Blanchetière, curador jefe de esculturas de Orsay y cocurador de la galería. Pero las consecuencias del Holocausto deben repararse, afirmó.
«Estos delitos no prescriben», afirmó.
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