MADRID– Las autoridades españolas se estaban preparando el viernes para recibir a más de 140 pasajeros y miembros de la tripulación a bordo de un crucero afectado por hantavirus que se dirigía a las Islas Canarias, donde los funcionarios de salud han dicho que realizarán evacuaciones cuidadosas.
Se espera que el barco llegue el domingo a la isla española de Tenerife, frente a la costa de África occidental, y los pasajeros serán trasladados a una «zona completamente aislada y acordonada», dijo la jefa de los servicios de emergencia de España, Virginia Barcones.
Tanto Estados Unidos como el Reino Unido han acordado enviar aviones para evacuar a sus ciudadanos del crucero.
Si bien tres personas han muerto desde el brote y se sabe que cinco pasajeros que abandonaron el barco están infectados con hantavirus, el operador de cruceros Oceanwide Expeditions dijo el viernes que no había personas con síntomas de una posible infección a bordo del barco de bandera holandesa, el MV Hondius.
La Organización Mundial de la Salud considera que el riesgo del brote para el público en general es bajo.
El viernes, la OMS dijo que una azafata en un avión abordado brevemente por un pasajero de crucero infectado dio negativo en la prueba de hantavirus. Su posible infección había generado preocupaciones sobre la posible transmisibilidad del virus.
El resultado negativo de la azafata debería aliviar las preocupaciones del público, dijo Christian Lindmeier, portavoz de la OMS. «El riesgo sigue siendo absolutamente bajo», afirmó. «Este no es un nuevo COVID».
El hantavirus generalmente se transmite por inhalación de excrementos de roedores contaminados y no se transmite fácilmente entre personas. Pero el virus de los Andes detectado en el brote del crucero puede propagarse entre personas en casos raros. Los síntomas suelen aparecer entre una y ocho semanas después de la exposición.
Las autoridades sanitarias de cuatro continentes estaban rastreando y monitoreando a más de dos docenas de pasajeros que desembarcaron del barco antes de que se detectara el brote mortal. También estaban luchando por localizar a otras personas que pudieran haber entrado en contacto con ellos.
En entrevistas con The Associated Press, dos pasajeros españoles, que hablaron bajo condición de anonimato por temor a ser excluidos una vez en tierra, dijeron que a pesar del brote, sus días a bordo han transcurrido con relativa tranquilidad. Algunas personas observan aves y otras se reúnen en áreas comunes para leer o asistir a charlas, usando máscaras y manteniendo el distanciamiento social. Ambos pasajeros dijeron a la AP que están preocupados por cómo serán tratados en España y una vez en casa.
“Estamos asustados por todas las noticias que están saliendo, por cómo nos va a recibir la gente, por cómo nos ve la gente”, dijo uno. «Somos gente normal. Hemos oído que este es un crucero para millonarios, y es todo lo contrario de la realidad. Y esto nos asusta».
Los funcionarios intentaron tranquilizar al público de las Islas Canarias sobre la posible exposición al virus entre la población en general.
Una vez que el barco llegue a Tenerife, los pasajeros serán evacuados en pequeñas embarcaciones a autobuses sólo después de que sus vuelos de repatriación estén listos para llevarlos, dijeron el viernes funcionarios españoles. Los pasajeros serán transportados en vehículos aislados y vigilados, dijeron las autoridades, añadiendo que las partes del aeropuerto por las que viajan estarán acordonadas.
El 24 de abril, casi dos semanas después de que el primer pasajero muriera a bordo, más de dos docenas de personas de al menos 12 países diferentes abandonaron el barco sin rastreo de contactos, dijeron el jueves funcionarios holandeses y el operador del barco.
No fue hasta el 2 de mayo que las autoridades sanitarias confirmaron por primera vez el hantavirus en un pasajero de un barco, dijo la OMS.
La azafata de KLM que dio negativo al virus estaba trabajando en un vuelo que se dirigía de Johannesburgo a Amsterdam el 25 de abril y luego se enfermó.
La pasajera del crucero que estuvo brevemente a bordo de ese vuelo, una mujer holandesa cuyo esposo murió en el barco, estaba demasiado enferma para permanecer en el vuelo internacional a Europa y fue bajada del avión en Johannesburgo, donde murió.
El servicio de salud pública holandés está rastreando los contactos de los pasajeros que tuvieron contacto con la mujer enferma antes de que abandonara el avión.
El viernes, las autoridades sanitarias del Reino Unido dijeron que se sospecha que un tercer ciudadano británico que había sido pasajero en el barco estaba infectado con hantavirus. La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido dijo que la persona se encuentra en la isla de Tristan da Cunha, un remoto territorio británico de ultramar en el Atlántico sur donde el barco se detuvo en abril. No hubo información sobre el estado de la persona.
Las autoridades de salud españolas dijeron el viernes que una mujer en la provincia de Alicante, en el sureste de España, tiene síntomas consistentes con una infección por hantavirus y está siendo examinada.
Ella era pasajera en el mismo vuelo que la mujer holandesa que murió en Johannesburgo después de viajar en el crucero, dijo a los periodistas el secretario de Estado de Salud, Javier Padilla.
Se ha confirmado que otros dos británicos que estaban en el barco tienen el virus. Uno está hospitalizado en Holanda y el otro en Sudáfrica.
Las autoridades de Sudáfrica están trabajando para rastrear los contactos de cualquier pasajero que haya bajado previamente del barco. Se han centrado principalmente en un vuelo del 25 de abril desde la remota isla de Santa Elena en el Atlántico Sur a Johannesburgo, el día después de que algunos pasajeros desembarcaran en la isla.
Algunos funcionarios estatales en todo Estados Unidos dijeron que están monitoreando a un pequeño número de residentes que estaban en el barco y ya regresaron a casa, así como a personas que pueden haber estado en contacto con los pasajeros del barco. Ninguno presenta síntomas.
Estados Unidos acordó enviar un avión para repatriar a unos 17 estadounidenses que todavía se encuentran en el barco. Esos pasajeros serán puestos en cuarentena en la Unidad Nacional de Cuarentena del Centro Médico de la Universidad de Nebraska y Nebraska Medicine, dijo el hospital el viernes. Ninguno tiene síntomas.
Los médicos determinarán cuánto durará la cuarentena después de evaluar a los pasajeros.
La unidad dedicada a la biocontención y cuarentena en Omaha se utilizó anteriormente para tratar a pacientes con ébola y algunos de los primeros pacientes con COVID-19. Nebraska Medicine es uno de los pocos hospitales de EE. UU. con unidades de tratamiento especializadas para personas con enfermedades infecciosas altamente peligrosas.
«Estamos preparados para situaciones exactamente como ésta», dijo en un comunicado el Dr. Michael Ash, director ejecutivo de Nebraska Medicine.
El gobierno británico dijo que alquilará un avión para evacuar a las casi dos docenas de ciudadanos británicos a bordo.
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Los periodistas de Associated Press Josh Funk en Omaha, Nebraska, Stefanie Dazio en Berlín, David Biller en Roma y Molly Quell en La Haya, Países Bajos, contribuyeron a este informe.
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