BAMENDA, Camerún — Caro Bih dice que una vez fue secuestrada, encadenada y retenida para pedir rescate por los combatientes separatistas que se han enfrentado durante años con soldados del gobierno en partes de Camerún. Varios familiares han sido asesinados, encarcelados o secuestrados. La casa de su familia fue arrasada.
Ahora dice que sus esperanzas de paz están en el Papa León XIV.
Ella se encuentra entre los millones de personas en Camerún que esperan su llegada el miércoles como parte de su gira por cuatro países de África. Se produce cuando la nación centroafricana todavía se está recuperando de una disputada elección presidencial que dejó decenas de muertos mientras el presidente más viejo del mundo, Paul Biya, de 93 años, extendía su largo gobierno.
Se espera que la visita papal, con su llamado a la paz, destaque el conflicto separatista en las dos regiones anglófonas de Camerún. Miles de personas han muerto en lo que los grupos humanitarios llaman uno de los conflictos más olvidados del mundo.
Los separatistas dijeron el martes que suspenderán los combates durante tres días para permitir que el Papa, los civiles y los dignatarios viajen con seguridad.
Los funcionarios han enmarcado la visita de Leo como un momento de unidad nacional para el país, gobernado por autoridades francófonas y dividido por líneas étnicas.
«Hemos estado orando incesantemente para que termine el conflicto, sin éxito», dijo Bih, una mujer de 52 años, madre de seis hijos y enfermera de formación. Habló con The Associated Press desde Bamenda, el epicentro de la violencia. «Queremos que el Papa interceda por nosotros. Creo firmemente que su venida ayudará a sanar mis heridas».
Las regiones occidentales de Camerún han estado plagadas de combates desde que los separatistas de habla inglesa lanzaron una rebelión en 2017 con el objetivo declarado de romper con la mayoría de habla francesa y establecer un estado independiente.
El Papa presidirá una reunión de paz el jueves en Bamenda con líderes comunitarios y celebrará misa en el aeropuerto local.
Los críticos del gobierno temen que la visita del Papa sea vista como un respaldo a la administración de Biya, que ha sido acusada de cometer abusos en el conflicto y de no estar abierta al diálogo.
“Yo advertiría al Papa que no permita que el régimen aproveche su presencia para enmascarar el dolor de profundas injusticias históricas con llamamientos vacíos a la paz y la unidad”, dijo Benjamin Akih, un activista camerunés radicado en Estados Unidos y miembro del Consejo para la Soberanía de Camerún, un grupo de la sociedad civil.
Eric Chinje, que dirige el grupo Proyecto Camerún por la democracia en la diáspora, dijo que el Papa podría evitar intentar amonestar a aquellos decididos a permanecer en el poder a toda costa, en referencia al largo gobierno de Biya.
«La visita tiene más que ver con la misión evangélica global del Papa que con el destino y el futuro de Camerún», dijo Chinje.
El reverendo John Berinyuy Tatah, un sacerdote católico, fue secuestrado por separatistas en noviembre junto con cinco compañeros clérigos y retenido durante dos semanas en el monte, “aislado del mundo”.
Dijo que cree que el Papa sembrará una semilla que, si se cultiva, podría sanar a Camerún.
“El grito de todo camerunés es que el Papa nos ayude a mediar para el diálogo en la crisis actual”, dijo Tatah, que planea asistir a una misa dirigida por el Papa.
Camerún también lucha contra los extremistas de Boko Haram, que llevan a cabo ataques desde el otro lado de la frontera con Nigeria, a menudo contra puestos militares y aldeas.
Más de 3,3 millones de personas afectadas por el conflicto en Camerún están luchando por encontrar suficiente comida, y las familias se saltan comidas, venden ganado o se endeudan para sobrevivir, según el Programa Mundial de Alimentos de la ONU.
“Mi esperanza es que el Papa toque el punto débil de nuestras heridas colectivas”, dijo Yeeika Desmond Nangsinyuy, un artista de palabra hablada que utiliza su arte para hablar contra la violencia.
Nangsinyuy dijo que fue secuestrado por separatistas en 2024 y le dijeron que dejara de actuar. Pero nunca lo hizo.
“Quiero que hable directamente del dolor de las familias destrozadas por el conflicto y que inspire una esperanza renovada de que la paz es posible”, dijo sobre Leo.
La lucha separatista ha trastornado a las comunidades.
Bih dijo que sólo dos de sus hijos siguen en la escuela. Uno vive con un amigo para reducir la carga de cuidarlos a todos. Otros trabajan en la granja o en las obras de construcción, o lavan la ropa de la gente para ayudar a mantener a la familia.
Incluyendo el dinero de las verduras que cultiva y vende, el ingreso mensual de la familia equivale a unos 53 dólares, apenas suficiente para alimentarlos.
En 2024, Bih abandonó la fisioterapia y los medicamentos por un derrame cerebral que sufrió mientras huía del conflicto en varias ocasiones. Ella confía en remedios a base de hierbas.
“Había soñado con ver a mis hijos convertirse en médicos, magistrados, etc.”, dijo en voz baja. «Ahora su futuro es incierto».
El padre de los niños, Ngwa Manases, de 60 años, está separado de ella y también afectado por los combates. Se vio obligado a dejar su trabajo como maestro misionero católico debido a la inseguridad.
Su hija Lydiane, de 9 años, tuvo que abandonar la escuela para ayudar a cuidar a los demás niños.
“Extraño la escuela”, dijo la niña. Ella había querido ser contadora.
Bih dijo que espera que la visita del Papa cambie todas sus vidas.
«Creemos que será un punto de inflexión», dijo.
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