SLAVUTYCH, Ucrania — La gente acudió en masa a la plaza central de Slavutych en las primeras horas del domingo, colocando velas sobre un gran símbolo de peligro de radiación colocado en el suelo mientras comenzaba a medianoche una conmemoración para los que murieron en el desastre de Chernobyl hace 40 años y los miles que se arriesgaron a una exposición mortal a la radiación para contener sus consecuencias.
Los residentes acuden a la vigilia cada año a pesar de los toques de queda en tiempos de guerra y las advertencias oficiales contra las grandes reuniones durante la guerra de Rusia contra Ucrania.
El desastre del 26 de abril de 1986 puso de relieve los laxos estándares de seguridad y el secreto gubernamental en lo que entonces era la Unión Soviética. Las autoridades soviéticas no informaron de la explosión durante dos días, sólo después de que los vientos arrastraron las consecuencias por toda Europa y los expertos suecos hicieron públicas sus preocupaciones.
Alrededor de 600.000 personas, a menudo denominadas “liquidadores” de Chernobyl, fueron enviadas para combatir el incendio en la planta nuclear y limpiar lo peor de su contaminación. Treinta trabajadores murieron en unos meses debido a la explosión o a una enfermedad aguda por radiación. El accidente expuso a millones de personas en la región a niveles peligrosos de radiación y obligó a una evacuación permanente a gran escala de cientos de ciudades y pueblos de Ucrania y Bielorrusia.
De esta época data la ciudad de Slavutych, a unos 50 kilómetros de la antigua fábrica. Si bien la mayoría de los evacuados fueron reasentados en distritos cercanos de la región de Kiev, a finales de 1986 las autoridades soviéticas comenzaron a construir lo que se convertiría en la ciudad para albergar a los trabajadores de la central nuclear de Chernobyl y sus familias. Los primeros residentes se mudaron alrededor de 1988.
Desde entonces, la ciudad ha soportado una breve ocupación rusa durante el intento fallido de Moscú de apoderarse de la capital ucraniana en los primeros días de la guerra, así como inviernos duros, especialmente el último, cuando los apagones obligaron a algunos residentes a cocinar en fogatas en las calles.
Personas de todas las edades se reunieron en la plaza, algunas llegaban en familia llevando tulipanes y narcisos primaverales. Se alinearon en una amplia plaza enmarcada por bloques de apartamentos de la era soviética, donde se encuentra un monumento cerca de una hilera de carteles en honor a los residentes locales muertos en la guerra.
Liudmyla Liubyva, de 71 años, acudió a la ceremonia con una amiga. Solía asistir con su esposo, quien trabajaba en la planta de energía nuclear de Chernobyl, pero luego desarrolló una discapacidad relacionada con la exposición a la radiación y perdió la capacidad de caminar, dijo.
Liubyva dijo que era importante honrar a quienes sacrificaron su salud después del desastre, pero la guerra de Rusia ha reavivado los temores de que el peligro nunca quedó completamente atrás.
“Cuando el dron golpeó el arco, sentí como si el mundo pudiera regresar a 1986”, dijo, refiriéndose a un ataque con un dron ruso en 2025 que dañó la estructura del Nuevo Confinamiento Seguro, la enorme cúpula construida para contener la radiación del reactor destruido. «Todos nosotros, jóvenes y mayores, debemos proteger nuestra tierra, porque es muy vulnerable».
Se escuchaba música suave de fondo mientras poesía sobre el desastre sonaba por los altavoces. “Pasan los años, cambian las generaciones, pero el dolor de Chernobyl no se desvanece”, recitó una voz de mujer. Mientras las palabras resonaban en la plaza, personas vestidas con trajes protectores blancos y máscaras faciales, que simbolizaban a los liquidadores, permanecían en silencio sosteniendo velas.
Larysa Panova, de 67 años, recuerda a menudo el día del accidente que la obligó a abandonar su ciudad natal, Chernobyl, que se transcribe como Chornobyl, y comenzar una nueva vida en Slavutych. Aunque la nueva ciudad hace mucho que se ha convertido en su hogar, todavía piensa en los bosques y la rica naturaleza del lugar que dejó atrás.
Antes de la invasión rusa a gran escala, viajaba regularmente para visitar a familiares que permanecían allí o simplemente para pasar tiempo en la tierra donde creció. Pero con la guerra, el acceso a la zona de exclusión quedó restringido.
«Nunca dejo de pensar en Chernobyl como mi patria», dijo. «Recuerdas tu escuela, tu infancia, tu juventud; todo sucedió allí, en Chernobyl».
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Los reporteros de AP Vasilisa Stepanenko y Volodymyr Yurchuk contribuyeron en Kyiv.
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The Associated Press recibe apoyo para la cobertura de seguridad nuclear de la Fundación Outrider. La AP es la única responsable de todo el contenido. ___
Cobertura adicional de AP sobre el panorama nuclear: https://apnews.com/projects/the-new-nuclear-landscape/
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