La flota pesquera europea ha sido durante mucho tiempo una potencia en la captura de atún, con una flota de enormes buques conocidos como cerqueros que pueden transportar hasta 4 millones de libras (1,8 millones de kilogramos) de pescado a la vez. Decenas de ellos deambulan por el Océano Índico, pescando atún listado, aleta amarilla y patudo destinados a las latas en los estantes de las tiendas de comestibles.
Entonces, cuando Jess Rattle comenzó a ver barcos de cerco pescando en el Océano Índico bajo banderas de Mauricio, Tanzania y Omán, se preguntó si las corporaciones europeas podrían estar involucradas.
«Queríamos entender quién era realmente el propietario de estos buques», dijo Rattle, jefe de investigaciones de la organización benéfica medioambiental Blue Marine Foundation, con sede en Londres. “¿Eran propiedad de los estados costeros cuya cuota estaban utilizando ahora o, de hecho, eran propiedad de la UE?”
Un nuevo informe publicado el jueves por la Blue Marine Foundation y Kroll, una firma de investigaciones globales, y compartido con The Associated Press por adelantado, revela el alcance del acceso de la flota europea a las poblaciones de atún del Océano Índico, y descubre que las compañías europeas han capturado un tercio de la captura de atún tropical en un momento en que el rabil y el patudo están bajo presión y aún se recuperan de una grave sobrepesca.
Lo han hecho en parte registrando sus barcos bajo las banderas de Seychelles, Mauricio, Kenia, Tanzania y Omán para obtener acceso a un límite de captura mayor, descubrió el equipo de Rattle. La práctica ha permitido que la flota de propiedad europea se expanda a más de 50 buques de cerco y buques de suministro y aumente su captura de atún tropical a pesar de los compromisos de la Unión Europea de reducirla.
El hallazgo se produce antes de una reunión anual de la Comisión del Atún del Océano Índico en las Maldivas, que reúne a la UE y 28 países interesados en la pesquería de atún.
Si bien es común en la industria pesquera y no es ilegal, cambiar el pabellón de un barco a un país extranjero dificulta que los observadores y reguladores evalúen el impacto de las empresas europeas en la pesquería. La propiedad de la empresa matriz a menudo queda oculta a través de capas de empresas fantasma y registros extranjeros, que Rattle y el equipo de Kroll rastrearon a lo largo de meses.
Aunque las empresas europeas llevan mucho tiempo pescando bajo la bandera de Seychelles, dijo Rattle, su registro bajo las banderas de Omán y Kenia es nuevo. Europeche Tuna Group, que representa a la industria atunera europea, dijo en un comunicado que la relación de la industria con las naciones costeras refleja su inversión a largo plazo en la región y sus sólidas asociaciones locales.
La portavoz Anne-France Mattlet dijo que la industria europea beneficia a la economía de los países de la región al pagar impuestos y derechos de licencia de pesca, invertir en infraestructura local y descargar atún y otros pescados en sus puertos y fábricas de conservas.
Mattlet estuvo de acuerdo con las conclusiones del informe de que Europeche tiene más de 50 buques de cerco y de suministro que operan en todo el Océano Índico, incluso con banderas de fuera de la UE.
Maciej Berestecki, portavoz de la Comisión Europea, dijo en un comunicado que el cambio de pabellón de los buques pesqueros es una decisión empresarial privada que no está influenciada por las autoridades públicas, y que la UE no defiende ni representa los intereses de los buques con pabellón de otros países.
«La UE ha hecho y sigue haciendo todo lo posible para promover y respetar los límites de captura», dijo Berestecki.
A pesar de la distancia de Europa del Océano Índico, sus flotas pesqueras han desempeñado durante mucho tiempo un papel dominante allí. Las compañías atuneras españolas y francesas introdujeron por primera vez buques de cerco en el Océano Índico en la década de 1980, lo que les permitió aumentar rápidamente sus capturas anuales. Los barcos reciben su nombre de sus redes gigantes que rodean el atún y se cierran como un bolso con cordón.
Pero la UE se ha enfrentado ocasionalmente con naciones costeras que quieren opinar sobre las prácticas de pesca en el océano a sus puertas.
Hace cinco años, con las poblaciones de atún aleta amarilla en fuerte caída, Maldivas acusó a la UE de no presentar una propuesta seria para reducir las cuotas de atún en una polémica reunión de la comisión del atún. En 2023, la UE se opuso a una propuesta de Indonesia para un cierre de los artes de pesca con redes de cerco que fue aprobada con el apoyo de otros 15 países.
En los últimos años, la comisión del atún ha implementado nuevas medidas de gestión para reconstruir las vulnerables poblaciones de atún aleta amarilla y patudo, que están comenzando a mostrar signos de recuperación. Por ejemplo, la UE acordó reducir en un 21% la captura de atún de aleta amarilla de los buques con bandera de la UE.
Esos nuevos límites pueden estar empujando a las empresas pesqueras europeas a buscar cuotas de otros países para mantener sus capturas, dijo Glen Holmes, alto funcionario de Pew Charitable Trusts.
Holmes y sus colegas de Pew, Global Fishing Watch y otros grupos ambientalistas abogan por una mayor transparencia en la propiedad de las flotas pesqueras en el Océano Índico.
Los armadores han registrado durante mucho tiempo embarcaciones bajo banderas de países extranjeros, para consternación de los defensores de la transparencia, quienes dicen que la práctica limita la supervisión de esos barcos. Los petroleros sancionados de la «flota fantasma», por ejemplo, cambian con frecuencia su nombre y bandera para ocultar su propiedad.
Ciertas banderas se han conocido como «banderas de conveniencia», ofreciendo a las empresas tarifas bajas y actitudes indulgentes hacia las reglas de pesca o comercio. Es posible que algunos países simplemente tengan menos recursos para hacer cumplir las leyes del mar.
Un informe de enero del grupo ambientalista Oceana encontró que las empresas europeas registran rutinariamente buques pesqueros bajo banderas de naciones extranjeras, incluidos algunos países a los que la UE ha acusado de «hacer la vista gorda ante las actividades pesqueras ilegales».
Oceana pide a los países de la UE que comiencen a recopilar y publicar datos de propiedad de su flota pesquera.
El cambio ayudaría a la UE a hacer cumplir mejor sus propias leyes, que impiden que cualquier individuo europeo se beneficie financieramente de las prácticas de pesca ilegal, dijo Vanya Vulperhorst, directora de la campaña de pesca ilegal de Oceana para Europa. Y arrojaría luz sobre “la verdadera flota de la UE”, dijo.
«Lo que descubrimos el año pasado es que la flota europea real, si se suman los buques con bandera de fuera de la UE, se duplica», dijo Vulperhorst.
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Esta historia fue financiada con fondos de la Walton Family Foundation. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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