KABUL, Afganistán — Tumbada en su camilla del hospital, la niña de 3 años deambulaba por la habitación con sus ojos gris verdosos, pero su cuerpo estaba apático.
Su madre estaba sentada junto a su cama, llorando en silencio. Hace apenas unos meses, perdió a su hija de cinco años, Khadija, por la misma condición: desnutrición.
Ambas niñas presentaban los mismos síntomas: extremidades delgadas pero manos, pies y vientre hinchados, signos de un tipo grave de desnutrición causada por una deficiencia de proteínas. Y ahora Malika, de 25 años, está aterrorizada de que Kalsoum, su hija menor, corra la misma suerte que Khadija.
“Estoy preocupada por ella, porque podría morir”, dijo Malika, secándose las lágrimas con su pañuelo verde. «Mi marido es jornalero. A veces hay trabajo, a veces no». Los entre 3 y 4,60 dólares que gana los días en que puede encontrar trabajo no son suficientes para alimentar a la familia, que también incluye a tres niños pequeños.
Kalsoum no está ni mucho menos solo. En la sala de desnutrición del Instituto de Salud Infantil Indira Gandhi, el principal hospital infantil de Afganistán, las 20 camas (el máximo que el hospital puede permitirse) están ocupadas.
En todo Afganistán, el hambre y la desnutrición están aumentando dramáticamente.
“Más personas que nunca sufren hambre”, dijo a The Associated Press John Aylieff, director del Programa Mundial de Alimentos en Afganistán. Dijo que 19 millones de personas –casi el 40% de la población– se enfrentarían a un hambre aguda, “el tipo de hambre que pone en peligro la vida”, en los próximos meses.
Aún más preocupante es que la desnutrición aguda, que mata si no se trata, está aumentando vertiginosamente.
«La desnutrición aguda ya se encuentra en niveles sin precedentes», dijo Aylieff. «En el próximo año, 5,3 millones de mujeres y niños de este país necesitarán tratamiento para la desnutrición aguda, el tipo de desnutrición que, si no se trata, conduce precipitadamente a la muerte».
Eso es 1,3 millones más que en 2022, dijo Aylieff, cuando la economía de Afganistán estaba al borde del colapso después de la retirada de la coalición liderada por Estados Unidos y la toma del poder por los talibanes.
La gran mayoría son niños, según los datos de la última Clasificación Integrada de Fases de Seguridad Alimentaria publicada el jueves. Los niños, cuyos cuerpos aún están en desarrollo y, por lo tanto, tienen mayores necesidades nutricionales, corren mayor riesgo cuando los alimentos escasean.
Afganistán, uno de los países más pobres del mundo, ha sido golpeado por una miríada de crisis superpuestas en los últimos años.
El legado de cuatro décadas de guerra se ve agravado por el cierre de los cruces fronterizos con Pakistán durante un año debido a un conflicto latente, que priva a Afganistán de su principal ruta comercial. A ello se suma el retorno forzoso desde 2023 de más de 5 millones de refugiados afganos desde los vecinos Irán y Pakistán que están ejerciendo presión sobre recursos limitados; desastres naturales como sequías, inundaciones y terremotos; y la crisis en Oriente Medio.
La pobreza es la principal fuerza impulsora de la crisis del hambre, y millones de personas simplemente no pueden permitirse alimentos nutritivos. Dado que la crisis en Oriente Medio afecta a las economías de todo el mundo, Afganistán no ha sido inmune.
«El precio de los alimentos ha subido entre un 10 y un 30% para los productos básicos, los productos que comen los pobres. Por lo tanto, los precios de los pobres están excluyendo del mercado», dijo Aylieff.
Pero uno de los factores más importantes ha sido la fuerte disminución de la ayuda internacional de la que Afganistán ha dependido durante mucho tiempo. La toma de poder de los talibanes en 2021 hizo que la ayuda exterior directa se detuviera casi de la noche a la mañana, lo que llevó a millones a la pobreza y el hambre.
Los recortes de fondos a las organizaciones humanitarias, incluida la suspensión de la ayuda estadounidense a programas como la distribución de alimentos del PMA, han cortado la salvación de millones de personas. La agencia alimentaria de la ONU es el mayor proveedor de asistencia alimentaria en Afganistán, pero tiene solo el 12% de la financiación que tenía en 2022, dijo Aylieff.
«Nos vemos obligados a rechazar a seis de cada siete mujeres y niños con desnutrición aguda en esas clínicas de salud porque simplemente no tenemos los alimentos que darles para salvar la vida de sus hijos», dijo Aylieff.
“Esto es, en mi opinión, un escándalo internacional… Y el desafío más sombrío es que demasiados miembros de la comunidad internacional son lamentablemente indiferentes al sufrimiento de los niños afganos”.
La sala de desnutrición del hospital Indira Gandhi casi siempre está llena. A veces tiene más pacientes que camas y dos niños comparten una cuna, dijo el Dr. Mohammad Arif Hassanzai, jefe del departamento de medicina interna del hospital.
«El número de pacientes con desnutrición leve es extremadamente alto, pero nuestra capacidad actual nos limita a admitir sólo los casos graves en estas 20 camas», dijo Hassanzai. «La asistencia que recibimos de los donantes cubre sólo esta capacidad específica, pero si hubiera más recursos disponibles, podríamos atender a 60, 70 o incluso hasta 100 pacientes».
La financiación reduce tanto el dolor como la ira de Hassanzai.
“Estoy profundamente preocupado por el motivo por el que se ha reducido esta asistencia sanitaria”, afirmó. «¿La política que se desarrolla en Afganistán debe impactar inevitablemente a los pacientes, causándoles desnutrición e incluso la muerte? La atención médica siempre debe permanecer separada de la política… Debo preguntar, como médico: ¿por qué se ha cortado esta ayuda?».
Unos pisos más arriba de su oficina en la sala de desnutrición, Zarmina, de 25 años, acuna a su hija, Fatma, cuya frente está cubierta con cinta quirúrgica blanca que sostiene un tubo de alimentación nasal en su lugar. A los dos años, Fatma pesa sólo 4,8 kilogramos (10,5 libras), aproximadamente la mitad de lo que se considera saludable.
Zarmina, cuyo marido es un jornalero de la provincia de Logar, dice que inicialmente Fatma fue ingresada en un hospital de Logar, junto con tres de sus otros cuatro hijos. Todos estaban desnutridos.
Pero el estado de Fatma era tan grave que la derivaron al hospital de Kabul. Su familia tuvo que pedir dinero prestado para financiar el viaje.
Doce días después de su ingreso, Fatma todavía lucha por ganar peso. Zarmina no está segura de cuánto tiempo tendrá que decir en Kabul.
“Estoy aquí y también estoy preocupada por mis otros hijos”, dice. Sus otras hijas han sido dadas de alta del hospital de Logar y están al cuidado de familiares. Pero la familia sigue siendo extremadamente pobre y ella no sabe cómo podrán comer.
En otras épocas, las organizaciones de ayuda podrían haber intervenido. Pero los recortes de fondos significan que cada vez más familias como la de Zarmina quedan indefensas.
“La crisis humanitaria en Afganistán no se define tanto por lo que los trabajadores humanitarios pueden hacer, sino por lo que nosotros no podemos hacer”, dijo Aylieff. «Porque los recortes de financiación nos impiden montar la respuesta que necesitamos».
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