NUEVA ORLEÁNS — En el caos del huracán Katrina, el Charity Hospital de Nueva Orleans se convirtió en un escenario de angustia y heroísmo, con médicos luchando por mantener con vida a los pacientes sin electricidad ni equipos médicos que funcionaran mientras las inundaciones los atrapaban dentro de sus pasillos oscuros durante días y días.
El enorme hospital, un hito de Nueva Orleans que durante mucho tiempo atendió a los residentes más vulnerables de la ciudad, fue cerrado después de que los últimos pacientes y el personal fueran rescatados en 2005. Ahora, cuando Luisiana celebra el sábado el 21º aniversario de la tormenta, el edificio que estuvo vacío durante mucho tiempo y que fue dañado por la tormenta está al borde de una nueva vida.
La Universidad de Tulane anunció este verano que está encabezando un esfuerzo de $500 millones para convertir el Charity Hospital en un centro de investigación médica pionero, transformando el edificio art deco de la década de 1930 en un centro céntrico de innovación biomédica. Se espera que la construcción comience este otoño.
Los líderes locales han acogido con agrado el proyecto en una ciudad donde algunos hospitales han perseguido a Nueva Orleans desde Katrina. Decenas de pacientes murieron en el antiguo hospital Memorial, ahora conocido como Centro Médico Bautista Ochsner, después de que las inundaciones los atraparon dentro en condiciones sofocantes y sin electricidad. Este mes, los equipos de demolición comenzaron a derribar otro complejo, el Centro Médico Lindy Boggs, que había permanecido arruinado y vacío durante más de 20 años después de Katrina.
Katrina, uno de los huracanes más mortíferos y destructivos de la historia de Estados Unidos, mató a casi 1.400 personas en cinco estados y acumuló daños estimados en 200.000 millones de dólares, arrasó viviendas a lo largo de la cercana costa del Golfo e inundó barrios enteros con inundaciones ruinosas.
Los líderes de Tulane dicen que revivir el hito icónico marca un gran paso para dejar atrás los días oscuros del huracán.
Charity Hospital «refleja el tipo de compromiso de Nueva Orleans con la atención médica de la comunidad», dijo el presidente de Tulane, Michael Fitts. «Ahora se está recuperando de una manera que implica el mismo compromiso con la comunidad».
Durante generaciones, el sistema Charity Hospital sirvió como red de seguridad de Nueva Orleans, tratando a todos los pacientes independientemente de si tenían seguro médico. El edificio principal, de 93.000 metros cuadrados (millones de pies cuadrados), ha permanecido vacío desde Katrina. En las décadas intermedias, varias tácticas de reurbanización han fracasado.
El hospital estaba administrado por la Universidad Estatal de Luisiana, que determinó que Katrina dejó el edificio demasiado dañado para reabrirlo, una evaluación que fue cuestionada por algunos miembros del personal del hospital y de la comunidad. En cambio, LSU utilizó fondos federales de ayuda en casos de desastre para abrir un nuevo hospital.
Después de que Katrina tocara tierra en Luisiana, la falla del sistema de diques federales de Nueva Orleans inundó alrededor del 80% de la ciudad.
El Dr. Lee Hamm, decano de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tulane, recordó haber navegado en canoa por la ciudad sumergida para comprobar el bienestar de los pacientes y del personal sanitario.
«Todos demostraron mucho coraje en ese momento», dijo Hamm. «La gente estaba haciendo lo que tenía que hacer».
Está previsto que el nuevo centro de investigación médica esté terminado en 2029.
Los planes incluyen proporcionar espacio para programas médicos y de salud pública como parte de lo que Fitts llamó «la iniciativa más grande y significativa en la historia de Tulane». Las nuevas instalaciones también incluirán laboratorios para cientos de investigadores, espacio para nuevas empresas biomédicas y aulas.
Hamm dijo que espera que el centro impulse avances médicos que beneficien a todo el Golfo Sur.
Anticipando un futuro nuevo y brillante para el edificio del Charity Hospital, la alcaldesa de Nueva Orleans, Helena Moreno, calificó la reurbanización como “un paso adelante bienvenido y una oportunidad para devolverle a esta propiedad histórica un uso productivo”.
___
Brook es miembro del cuerpo de The Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos.
Suscríbete y recibe las historias más importantes del día.
Al suscribirte aceptas nuestros términos y condiciones y política de privacidad.
