TOKIO — La primera mujer en conquistar tres veces el segundo pico más alto del mundo, el K2, también ha coronado las 14 montañas más altas del mundo.
Pero Naoko Watanabe, de 44 años, dice que escalar se trata menos de acumular récords que de disfrutar de una aventura, ser feliz y experimentar gente, comida y cultura nuevas. Tiene previsto regresar en junio a su escalada favorita, el Nanga Parbat de Pakistán, conocida como la “montaña asesina”, con un grupo de excursionistas aficionados.
«Soy simplemente una persona común y corriente que logró récords mientras escalaba el Himalaya durante mis vacaciones», dijo Watanabe a The Associated Press en una entrevista reciente en Tokio. «No me considero un montañero.»
En 2006, cuando era estudiante de enfermería, Watanabe alcanzó con éxito la cumbre de 8.201 metros (26.906 pies) de la sexta montaña más alta del mundo, Cho Oyu, en la frontera entre Nepal y China.
Fue la primera vez que escaló uno de los 14 picos del mundo que superan los 8.000 metros (26.246 pies).
Después de convertirse en enfermera de tiempo completo en un hospital universitario en 2009, luchó por equilibrar el trabajo y la escalada, y finalmente cambió a enfermería temporal para poder escalar con más frecuencia.
Desde entonces, ha escalado regularmente el Himalaya y lo ve como una forma de recuperar la tranquilidad del entorno a menudo estresante y condicionado de Japón. Ahora quiere compartir la alegría de escalar montañas con quienes necesitan un descanso.
Watanabe se está preparando para una caminata en junio al Nanga Parbat en Pakistán, el noveno pico más alto del mundo, que alcanzó en su segundo intento en 2022. Esta vez, planea ir con un grupo de aficionados, la mayoría de los cuales permanecerán en el campamento base.
«El campamento base de Nanga Parbat es extremadamente pintoresco y es mi favorito entre los 14 picos», dijo Watanabe. «Quiero que todos vean eso». Se anima a los participantes a seguir su propio ritmo, detenerse libremente, tomar fotografías y hablar con los guías sherpas.
«Se supone que no deben trabajar duro», dice Watanabe. «Quiero que (los escaladores) se liberen de los estereotipos y se den cuenta de que el Himalaya puede ser divertido… y que sepan que hay cosas más importantes que alcanzar la cumbre».
Nacida en la ciudad de Onojo, en el sur de Japón, en 1981, su madre animó a Watanabe a unirse a un club de aventuras para niños y comenzó a escalar a los 3 años. Fue a un campamento en una isla en China, a una expedición a las praderas de Mongolia con otros niños y escaló una montaña nevada en Pakistán a los 12 años.
Mientras crecía, dijo que su pasión por la aventura y la escalada la ayudó a superar tiempos difíciles mientras luchaba con la presión en Japón para unirse a actividades colectivas y no destacar.
Su formación médica le ha ayudado durante sus 31 expediciones en los últimos 20 años.
«La experiencia (como enfermera) se ha vuelto útil en la montaña cuando me enfrento a emergencias y necesito tomar una decisión rápida sobre el terreno sobre el clima o mis propias condiciones de salud.»
En su primer intento en el Everest en 2011, con la cima a solo 150 metros (160 yardas) de distancia, decidió regresar cuando el clima empeoró repentinamente. Su sherpa, lloroso, protestó diciendo que solo faltaba una hora para llegar a la cima. Pero Watanabe dijo que anticipaba una escasez de oxígeno en el tanque si el clima empeoraba y los retrasaba. En el camino de regreso perdió la vista. Regresaron sanos y salvos, aunque ella contrajo neumonía.
De regreso al Everest en 2013, en un día extremadamente ventoso, las condiciones parecían mejores. Otros escaladores se retiraron, pero ella siguió adelante con cuidado y llegó sana y salva a la cima.
Watanabe se convirtió en la primera mujer japonesa en escalar los 14 picos más altos del mundo en octubre de 2024, cuando alcanzó el monte Shishapangma de 8.027 metros (26.335 pies) en China.
En julio de 2024, también se convirtió en la primera mujer en alcanzar tres veces la cima del K2 de 8.611 metros (28.251 pies), la segunda montaña más alta del mundo, un logro reconocido por el Libro Guinness de los Récords.
Watanabe planea seguir escalando por la alegría que le brinda.
“Probablemente terminaré escalando (montañas en el Himalaya) unas 100 veces”, afirma. «Sería divertido si eso eventualmente se convirtiera en un récord que estableciera a mi manera».
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