CIUDAD DEL CABO, Sudáfrica — CIUDAD DEL CABO, Sudáfrica (AP) — Un crucero holandés con alrededor de 150 pasajeros a bordo esperaba ayuda el lunes frente a la costa de Cabo Verde en el Océano Atlántico después de que un presunto brote del raro hantavirus a bordo mató a tres personas y dejó al menos a otras tres gravemente enfermas, dijeron la Organización Mundial de la Salud y el operador del barco.
El MV Hondius, que se encontraba en un crucero polar de una semana desde Argentina a la Antártida y luego a varias islas aisladas en el Atlántico Sur, había solicitado ayuda a las autoridades sanitarias locales después de llegar a la isla de Cabo Verde frente a la costa de África occidental, pero a nadie se le permitió desembarcar, dijo la compañía que operaba el crucero el domingo por la noche.
Un holandés de 70 años que presentó fiebre, dolor de cabeza, dolor abdominal y diarrea fue la primera víctima y murió a bordo mientras el barco se encontraba cerca del territorio británico de Santa Elena, a unas 1.200 millas (1.900 kilómetros) de la costa africana, dijo el departamento de salud de Sudáfrica. Su cuerpo fue sacado del barco allí y estaba a la espera de su repatriación.
Su esposa, de 69 años, fue trasladada a Sudáfrica pero se desplomó en el aeropuerto de Johannesburgo y murió en un hospital cercano, dijo el departamento.
Luego, el barco navegó hacia la Isla Ascensión, otro puesto avanzado aislado en el Atlántico a unas 800 millas (1.300 kilómetros) al norte, donde sacaron a un hombre británico del barco. Posteriormente dio positivo por hantavirus, una rara infección transmitida por roedores que puede causar enfermedades respiratorias graves o fiebre hemorrágica, dijo el departamento de salud.
Se encuentra en estado crítico y ahora se encuentra en cuidados intensivos en un hospital sudafricano, donde se mantiene aislado, dijeron las autoridades.
La tercera víctima mortal no ha sido identificada públicamente, pero el cuerpo todavía está en el barco, dijo el operador del crucero.
La OMS dijo que también se sospechaba que los otros cinco casos eran hantavirus, pero no habían sido confirmados mediante pruebas.
No estaba claro cuándo murieron las víctimas. Un sitio web de tráfico marítimo dijo que el barco partió de la Isla Ascensión el 27 de abril hacia Cabo Verde, a unas 1.700 millas (2.700 kilómetros) al norte.
Dos miembros de la tripulación que aún estaban a bordo del Hondius necesitaban atención médica urgente, dijo en un comunicado la compañía operadora con sede en Holanda, Oceanwide Expeditions.
Oceanwide dijo que estaba manejando una “situación médica grave” en el barco, pero no dio detalles ni dijo si los pasajeros estaban siendo puestos en cuarentena.
«Las autoridades sanitarias locales visitaron el barco para evaluar el estado de los dos individuos sintomáticos», dijo la compañía de cruceros el domingo por la noche. «Aún deben tomar una decisión sobre el traslado de estas personas a atención médica en Cabo Verde».
La Organización Mundial de la Salud dijo que estaba trabajando con las autoridades locales y los operadores del barco para realizar una “evaluación completa de riesgos para la salud pública” y tratando de coordinar la evacuación de los dos enfermos del barco.
«Se están realizando investigaciones detalladas, incluidas más pruebas de laboratorio e investigaciones epidemiológicas», dijo la OMS. «Se está proporcionando atención médica y apoyo a los pasajeros y a la tripulación. También se está realizando la secuenciación del virus».
El Ministerio de Asuntos Exteriores holandés confirmó que dos de las víctimas eran holandeses y dijo que también estaba explorando las posibilidades de evacuar a algunas personas del barco.
Los hantavirus, que se encuentran en todo el mundo, son una familia de virus que se transmiten principalmente por contacto con la orina o las heces de roedores infectados, como ratas y ratones. Llamaron la atención después de que la esposa del fallecido actor Gene Hackman, Betsy Arakawa, muriera a causa de una infección por hantavirus en Nuevo México el año pasado.
Hackman murió aproximadamente una semana después en su casa debido a una enfermedad cardíaca.
En casos raros, las infecciones por hantavirus pueden transmitirse entre personas, afirmó la OMS. No existe un tratamiento o cura específico, pero la atención médica temprana puede aumentar las posibilidades de supervivencia.
Los hantavirus causan dos síndromes graves, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.: el síndrome pulmonar por hantavirus, que afecta a los pulmones, y la fiebre hemorrágica con síndrome renal, que afecta a los riñones.
Los CDC dicen que la enfermedad pulmonar se observa con mayor frecuencia en las infecciones por hantavirus en las Américas.
“Aunque es grave en algunos casos, no se transmite fácilmente entre personas”, dijo el lunes en un comunicado el Dr. Hans Henri P. Kluge, director regional de la OMS para Europa. «El riesgo para el público en general sigue siendo bajo. No hay necesidad de pánico ni restricciones de viaje».
El Departamento de Salud de Sudáfrica dijo que el barco había salido de Ushuaia, en el sur de Argentina, para un crucero que incluía visitas a la Antártida, las Islas Malvinas, Georgia del Sur y otras islas aisladas en el Atlántico Sur.
Si bien Oceanwide Expeditions no dijo exactamente en qué crucero estaba el barco, anuncia en su sitio web cruceros “Atlantic Odyssey” de 33 o 43 noches en el Hondius de 107 metros de largo (351 pies) que siguen esa ruta, y que a los pasajeros se les da la oportunidad de visitar algunas de las islas más remotas del mundo.
El Hondius tiene 80 cabinas y una capacidad para 170 pasajeros, dijo la compañía. Normalmente viaja con 71 miembros de tripulación, incluido un médico, dijo.
Aunque no hubo información de las autoridades sobre la posible fuente del presunto brote, un brote anterior de hantavirus en el sur de Argentina en 2019 mató al menos a nueve personas. Esto llevó a un juez a ordenar a decenas de residentes de una ciudad remota que permanecieran en sus hogares durante 30 días para detener la propagación.
Mientras tanto, el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica estaba realizando un rastreo de contactos en la región de Johannesburgo para identificar si otras personas en Sudáfrica estuvieron expuestas a los pasajeros infectados del crucero. La mujer de 69 años que murió intentaba tomar un vuelo en un aeropuerto de Johannesburgo de regreso a Holanda cuando se desplomó.
«No hay necesidad de que (el) público entre en pánico», dijo el departamento de salud de Sudáfrica, añadiendo que la OMS estaba «coordinando una respuesta multinacional con todas las islas y países afectados para contener una mayor propagación de la enfermedad».
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El periodista de AP Mike Corder en La Haya, Países Bajos, contribuyó.
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