Tres hermanas casi completan un viaje igualmente épico, pero se detuvieron cuando una de ellas quedó atrapada en una trampa.
Los perros salvajes africanos se encuentran entre los depredadores más raros de África, y sólo quedan alrededor de 6.000 individuos en estado salvaje.
Viven en manadas muy sociales, cazan juntos y son conocidos por su itinerancia extensiva en busca de nuevos territorios y oportunidades de reproducción con otras manadas.
No pueden reproducirse dentro de la manada en la que nacieron, por lo que esperan y eventualmente heredan su manada, o la abandonan a los dos o tres años en busca de pareja.
Los hermanos viajaron alrededor de 260 millas en línea recta en ocho meses, pero viajaron casi 10 veces más en total cruzando un paisaje fragmentado.
Este tipo de viajes se conocen como dispersiones: viajar en una dirección en busca de pareja, lo cual es un comportamiento distinto de las migraciones, donde los animales se mueven a través de las estaciones en busca de alimento o hábitat.
La Convención de las Naciones Unidas sobre Especies Migratorias identifica las migraciones más largas de África como las de los ñus que se desplazan estacionalmente entre Tanzania y Kenia en busca de pastos y agua, cubriendo más de 400 millas.
A nivel mundial, el caribú realiza las migraciones terrestres más largas de cualquier animal: viaja 839 millas ida y vuelta, mientras que se ha registrado que los lobos grises viajan más de 4,350 millas en un año.
Quizás incluso más significativa que la distancia misma sea la ruta que toman los perros salvajes a través de Zambia.
Se movían entre bastiones de vida silvestre, evitando áreas que contenían importantes obstáculos humanos, incluida la capital, Lusaka, y áreas industriales fuertemente desarrolladas.
Los hallazgos sugieren que las poblaciones de perros salvajes en el este y el sur de África pueden permanecer más conectadas de lo que pensaban los conservacionistas.
El profesor Scott Creel de la Universidad Estatal de Montana, autor principal del artículo y que ha estudiado a los perros salvajes africanos desde 1991, dijo que el estudio indicaba un optimismo cauteloso.
«Es plausible creer que todas las principales poblaciones de perros salvajes en el este y el sur de África, aparte de las cercadas, están potencialmente conectadas», dijo.
Pero añadió que cuando se trata de conservación, «el vaso está medio vacío y el vaso medio lleno», destacando la amenaza de las trampas para la caza furtiva.
Mientras que los tres perros salvajes machos completaron con éxito su extraordinario viaje, dos de las tres hembras murieron.
Los investigadores identificaron un patrón en el que los miembros supervivientes de la manada regresaban repetidamente al mismo lugar, un comportamiento que a menudo indica la muerte de una pareja.
La investigación, publicada en la revista, Ecología, externoañade peso a los llamamientos para crear franjas de tierras naturales fuera de las áreas protegidas que conecten distintas áreas de vida silvestre separadas por carreteras, pueblos o granjas.
Bruce Ellender, uno de los coautores del artículo y director de Kafue Conservation para la organización benéfica ambiental The Nature Conservancy, dijo que las especies que deambulan por grandes áreas, como los perros salvajes y los elefantes, necesitan paisajes conectados si quieren sobrevivir en el futuro.
«No podemos considerar estas áreas protegidas como islas y esperar que sean funcionales a largo plazo. Necesitamos pensar en una visión mucho más amplia que eso», afirmó.
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