Agentes federales investigaron previamente el programa de informantes pagados del Southern Poverty Law Center por posibles delitos fiscales, pero la investigación no produjo ningún cargo después de que los abogados del Servicio de Impuestos Internos determinaron que estaba estructurado legalmente, dijeron a CBS News fuentes familiarizadas con el asunto.
Los agentes de Investigación Criminal del IRS en 2019 y 2020 se centraron en cuentas bancarias fantasma que un ex director financiero de la organización sin fines de lucro de derechos civiles abrió para pagar a informantes a cambio de inteligencia sobre grupos de odio. Los agentes intentaron determinar si el SPLC ilegalmente no presentó declaraciones de impuestos por esos pagos, dijeron las fuentes.
Pero una norma del Departamento del Tesoro exime a las organizaciones sin fines de lucro 501(c)(3) de presentar declaraciones de impuestos en relación con pagos a informantes que brindan información sobre posibles actividades delictivas. Como resultado, los abogados del IRS advirtieron más tarde contra la presentación de una acusación por cargos fiscales, dijeron varias de las fuentes.
Un portavoz de Investigación Criminal del IRS declinó hacer comentarios. Un portavoz del Departamento de Justicia se negó a hacer comentarios más allá de sus presentaciones en el caso penal.
La parte fiscal de la investigación, que no se había informado anteriormente, se inició durante el primer mandato del presidente Trump como una ampliación de una investigación del FBI sobre si ese mismo ex director financiero pudo haber malversado dinero del SPLC, dijeron las fuentes.
En abril, el Departamento de Justicia obtuvo una Acusación de 11 cargos de fraude bancario y electrónico contra el SPLC por el programa de informantes del centro, alegando que defraudó a sus donantes y engañó a sus bancos al crear cuentas fantasma para canalizar dinero a personas internas que pertenecían a los mismos grupos de odio que se comprometió a desmantelar.
El grupo niega haber actuado mal y se ha declarado inocente.
La acusación no contiene ningún cargo relacionado con impuestos, aunque el comunicado de prensa del Departamento de Justicia le dio crédito a Investigación Criminal del IRS por ayudar al FBI con su investigación.
El mismo día que se hizo pública la acusación, la cuenta X del Departamento del Tesoro elogió el caso y publicó: «Esta Administración no mirará hacia otro lado mientras las organizaciones sin fines de lucro explotan el estado de exención de impuestos para cometer fraude. El Tesoro está comprometido a identificar y eliminar el fraude, el abuso de beneficios de exención de impuestos y otras conductas ilícitas».
Los abogados del SPLC discutieron la investigación previa el martes en un movimiento desestimar que alega un procesamiento vengativo. En la moción, los abogados escribieron que agentes federales del FBI y del IRS previamente citaron registros bancarios y entrevistaron al menos a dos informantes y a un ex empleado, pero finalmente no presentaron cargos penales.
Agregaron que cuando se reabrió el caso durante el segundo mandato de Trump, los fiscales no solicitaron ningún documento al SPLC ni solicitaron entrevistas con ningún empleado actual hasta que los fiscales informaron a la organización sin fines de lucro que planeaba presentar una acusación.
Al menos una persona que fue entrevistada por agentes del IRS en 2020 durante el primer mandato de Trump le dijo a CBS News que nadie del gobierno federal se ha comunicado desde entonces para hacer un seguimiento.
La persona, que pidió permanecer en el anonimato, es un experto en grupos de odio a quien se le pagó a través del programa de informantes del SPLC para ayudar a educar a las organizaciones encargadas de hacer cumplir la ley.
«Me preguntaron por qué me pagaron y cómo hicieron para pagarme. Estuve allí unos 15 minutos», recordó la persona.
Al menos algunos de los informantes del SPLC que el IRS entrevistó como parte de la investigación en 2020 han muerto desde entonces, dijeron varias fuentes a CBS.
De víctima a objetivo
El fiscal general interino Todd Blanche afirmó durante una entrevista en «The Ingraham Angle» de Fox News en abril que la administración Biden abrió la investigación sobre el SPLC y luego la cerró.
«Sabemos que esta investigación se abrió durante la administración Biden y luego se cerró misteriosamente… Realmente no tengo ninguna información sobre por qué se cerró, y luego comenzamos de nuevo el año pasado», dijo.
Pero fuentes familiarizadas con el asunto dijeron que la investigación fue iniciada por el FBI en 2018 durante la primera administración Trump, mientras Jeff Sessions era fiscal general. Inicialmente, los agentes del FBI trataron a la organización sin fines de lucro como una posible víctima de robo por parte de su entonces director financiero, quien tenía control sobre las cuentas bancarias de la organización, dijeron las fuentes a CBS News.
La investigación se amplió para incluir posibles violaciones fiscales en 2019, y en 2020 agentes del IRS entrevistaron a informantes y otras personas pagadas por el SPLC, pero el caso nunca resultó en cargos contra el SPLC o el ex director financiero, dijeron las fuentes.
CBS News no pudo determinar por qué no se prosiguió con el caso.
Una fuente dijo que el caso todavía figuraba técnicamente como abierto a principios de 2021, cuando el presidente Joe Biden asumió el cargo, aunque gran parte de la actividad de investigación parece haber tenido lugar en la primera administración Trump.
Varios altos funcionarios del Departamento de Justicia y del IRS de la administración Biden no estaban al tanto de la existencia de la investigación hasta hace poco, cuando se hizo pública la acusación, dijeron fuentes a CBS News.
Varios altos exfuncionarios del Departamento de Justicia que sirvieron durante el primer mandato de Trump tampoco recordaban haber oído hablar del caso ni haber sido informados sobre él cuando se estaba investigando por primera vez.
No quedó claro de inmediato cómo o por qué el Departamento de Justicia decidió reexaminar el caso. Sin embargo, el año pasado la Fiscal General Pam Bondi ordenó al FBI que regresara y examinara todos sus archivos antiguos para localizar casos que involucraran a organizaciones sin fines de lucro que supuestamente podrían estar involucradas en la financiación de actos de terrorismo interno.
El Departamento de Justicia reabrió la investigación en 2025 y los agentes del IRS volvieron a entrevistar al menos a uno de los exinformantes del SPLC que tenía vínculos con múltiples grupos neonazis, dijeron varias de las fuentes.
Pero los abogados del IRS encargados de revisar posibles casos fiscales penales antes de presentarlos al Departamento de Justicia no estuvieron de acuerdo con proceder con un procesamiento cuando se les presentó el caso en febrero, dijeron varias fuentes a CBS News.
En su revisión, los abogados citaron una regulación del Tesoro de Estados Unidos que exime explícitamente a grupos sin fines de lucro como el SPLC de presentar declaraciones de impuestos en relación con pagos realizados «a un informante como premio, honorario o recompensa por información relacionada con actividades criminales».
También señalaron que los investigadores descubrieron que el director financiero había creado las cuentas bancarias fantasma con la ayuda de al menos algunos de los empleados del banco, dijeron varias fuentes, y una fuente agregó que los empleados entendían que las cuentas estaban relacionadas con SPLC.
Ese hecho podría ser información potencialmente exculpatoria por los cargos de fraude bancario contra el Southern Poverty Law Center porque plantea dudas sobre si los bancos fueron engañados sobre la apertura de las cuentas.
Para probar los cargos de fraude bancario, los fiscales tendrían que convencer al jurado más allá de toda duda razonable de que el Southern Poverty Law Center había hecho declaraciones falsas con un intención de influir en el banco para tomar ciertas acciones.
La acusación formal no acusa a ningún individuo del Southern Poverty Law Center de irregularidades. Hace referencia al ex director financiero y al ex director de proyectos de inteligencia, diciendo que fueron responsables de crear las cuentas bancarias fantasma.
El ex director financiero al que se hace referencia en la acusación se retiró del centro hace varios años. El ex funcionario tenía fama de ser riguroso con los informes de gastos, dijeron varias fuentes a CBS News. Nunca se presentaron cargos contra el ex director financiero.
Los intentos de CBS News de contactar al ex director financiero no tuvieron éxito.
Blanche ha dicho que la investigación sigue en curso, y el fiscal federal interino Kevin Davidson para el Distrito Medio de Alabama dijo a los periodistas afuera del tribunal en mayo que podría haber una acusación sustitutiva.
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