CANNES, Francia. David Greaves tenía 26 años cuando su padre, el cineasta pionero William Greaves, le pidió que fuera uno de los cuatro camarógrafos que documentaran una reunión histórica en Harlem.
En agosto de 1972, William Greaves reunió a tantos artistas, escritores, poetas, músicos y organizadores del Renacimiento de Harlem como pudo. Vinieron a un cóctel en la casa de Duke Ellington en Harlem. Allí hablaron sobre el movimiento cultural fundamental de la década de 1920: qué recordaban, a quién no olvidar, qué significaba todo.
“Mi padre decía: ‘Capture la vida que está sucediendo’”, recuerda David.
Fue necesario más de medio siglo para que el resultado viera la luz. Pero 54 años después de esa reunión, “Once Upon a Time Harlem” se proyectó esta semana en el Festival de Cine de Cannes.
Ninguna película en Cannes tuvo un camino más largo para llegar hasta aquí. William Greaves murió en 2014 sin haber terminado nunca lo que consideró que sería su trabajo más duradero. Cuando David finalmente asumió el cargo de director, su familia lo logró.
«No es la película en la que estaba pensando», dijo David Greaves en una entrevista en la playa de Cannes. «Pero definitivamente es la película que él hubiera querido».
Fue apropiado que “Érase una vez en Harlem” tuviera su momento en Cannes. La obra de William Greaves de 1968, “Symbiopsychotaxiplasm: Take One”, fue rechazada en ese momento por el festival. Sin embargo, el documental experimental llegaría a ser venerado por los cineastas y en 2015 se agregó al Registro Nacional de Cine.
Dada esa historia, a David Greaves le resultó difícil resumir lo que se sentía al estar en el festival, llevando finalmente el trabajo de su padre al escenario mundial del cine.
“Se siente mágico”, dijo, con los ojos llenos de lágrimas. “Incluso surrealista”.
Ahora, “Érase una vez en Harlem” podría ser el evento cinematográfico de no ficción del año. Tras su estreno a principios de este año, Neon lo adquirió y está planeando una campaña de premios. Se presentará en los principales festivales de otoño. Después de ver una versión inacabada de la película el año pasado, Richard Brody de The New Yorker la llamó “una película para todas las edades”.
Ese día se reunieron en Harlem un espectro de luminarias del Renacimiento de Harlem, incluido el poeta y novelista Arna Bontemps; el artista Romare Bearden; el actor Leigh Whipper, entonces de 96 años; Ida Mae Cullen, la viuda del poeta Countee Cullen; el músico Eubie Blake, el poeta y pintor Richard Bruce Nugent; el erudito John Henrik Clarke.
Juntos, se turnan para recordar el florecimiento de Harlem: riendo, discutiendo y celebrando su lugar en la historia negra. En la década de 1970, no era tan ampliamente reconocido. Ahora, la película llega en un momento en que la historia afroamericana está cada vez más bajo asedio en Estados Unidos.
Para David Greaves, la definición del Renacimiento de Harlem es simple: «Es la fuente».
«La gente dice: ¿Cómo puede haber un renacimiento? ¿Aquí llega gente sin historia?». él dice. «Primero quise abrir la película con una historia que se remontara a África. Todo el mundo decía: ‘Está bien, está bien, ¿dónde es la fiesta?».
En cambio, el documental comienza con un poema que, según Greaves, lo expresaba todo: “El negro habla de los ríos” de Langston Hughes.
El propósito original de William Greaves con el metraje era usarlo para la película de 1974 «From These Roots». Pero optó por utilizar fotografías de archivo. Con el paso de los años, volvería a las imágenes de 1972 en Harlem, pero nunca las plasmaría en una película.
Tras su muerte en 2014, a la edad de 87 años, su viuda, Louise Archambault Greave, retomó el proyecto. Murió en 2023, no sin antes conseguir financiación para la restauración.
«Louise fue un candado protegiendo las imágenes. Le dijo al Smithsonian, que pidió una copia, ‘¡No!'», dice David Greaves, riendo.
Aunque creció ayudando en las películas de su padre, David Greaves no se dedicó al cine. Cofundó y dirigió el periódico comunitario progresista de Brooklyn Our Time Press. Pasaron años antes de que diera un paso adelante para dirigir. Su hija, Liani, es productora.
«Louis estaba hablando de directores. ‘¿A quién podríamos contratar?’ Simplemente me senté allí y dije: ‘No lo sé’”, dice David Greaves. «Luego llegó un momento en la sala de edición, después de que ella falleció, (la asesora) Marcia Smith dijo: ‘¿Quién va a dirigir esto? ¿Vas a dirigirlo tú?’ Y dije: ‘Sí’. No podía imaginar a nadie más dirigiendo esta película. Simplemente no pude hacerlo.
David Greaves apenas recuerda lo que fotografió en 1972. A veces se le ve fugazmente en un espejo. Pero fue hace demasiado tiempo para recordarlo realmente: más que el lapso de tiempo desde el Renacimiento de Harlem hasta esa reunión en la ciudad. “Érase una vez en Harlem” es un artefacto luminoso del pasado, doblemente.
“Por lo general, después de ver una película, la gente dice ‘Felicidades’”, dice Greaves. “Aquí dicen: ‘Gracias’”.
Greaves apenas puede pronunciar las palabras antes de que las lágrimas vuelvan a brotar. Los limpia, levanta la cabeza y sonríe.
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