HATTIESBURG, Misisipi. — En la estrecha trastienda de un teatro, Vicki Taylor pega pequeñas figuritas que miran por encima de las cajas eléctricas, descienden en canoa por las tuberías de drenaje y se esconden en rincones y grietas esperando ser encontradas por alguien lo suficientemente curioso como para ponerse de rodillas para buscar.
Taylor y su esposo, Rick, abrieron el Hattiesburg Pocket Museum, también conocido como “El museo más pequeño de Mississippi”, en 2020, con la esperanza de traer alegría y tráfico al centro de la ciudad durante el cierre de COVID-19. Las escenas surrealistas que crea han ayudado a transformar un callejón gris y maloliente en un importante centro comunitario y destino turístico.
“Puede que te sientas deprimido, pero te irás emocionado”, dijo Brianna Moore, que vive en Hattiesburg y habitualmente lleva a sus dos hijos al museo gratuito. «A mis hijos les encanta».
El museo comenzó como un pequeño escaparate que daba al callejón detrás del Teatro Saenger de Hattiesburg. Desde entonces, ha crecido hasta incluir una pequeña galería de arte, una sala de cine, murales coloridos, un intercambio de llaveros y DVD, un puente de arcoíris para los collares de las mascotas fallecidas y un lugar de baile activado por movimiento que reproduce música junto con luces de discoteca.
«Es el callejón promedio que hay en la ciudad de todos», dijo Taylor. «Simplemente fue necesario verlo de una manera diferente para imaginar lo que podría ser».
El marido de Taylor es el director ejecutivo de la Comisión de Convenciones de Hattiesburg, que dirige el museo y el teatro. La organización estima que más de 300.000 personas han visitado desde que abrió el museo, coincidiendo con un aumento de más del 40% en la economía turística de Hattiesburg, según Marlo Dorsey, director ejecutivo de Visit Hattiesburg.
Dorsey atribuyó el crecimiento a un esfuerzo concertado de los líderes de la ciudad para desarrollar y promover la cultura, las actividades recreativas y la escena artística de la ciudad, incluida una iniciativa para pintar 100 murales en toda la ciudad.
Atracciones únicas como el Hattiesburg Pocket Museum y la cercana Lucky Rabbit, una enorme tienda vintage conocida por sus exhibiciones creativas, también atraen a los visitantes, dijo Dorsey.
Tony Lymon, que vive en Hattiesburg desde 1990, dijo que ha presenciado un “renacimiento monumental” en el centro de la ciudad durante la última década. Recientemente abrió eYrthBeat Coffee Company a pocos pasos del museo y cree que las atracciones del centro ayudan a atraer clientes a su tienda.
El museo de bolsillo también ha servido como campo de pruebas para los artistas locales. Gabby Smith, que ha pintado varios murales en el callejón, dijo que le ayudó a ganar confianza mientras se dedicaba al arte como carrera de tiempo completo. Ahora observa a sus hijos correr por el callejón, señalando varios murales y preguntando: «Mami, ¿ese también lo pintaste?».
«Esta es una ciudad que cree en el arte y cree en los artistas», dijo Shaw Ingram, quien abrió Wax Fantastic Records en el centro de la ciudad en noviembre. «No hay ningún otro lugar donde me gustaría abrir este negocio.»
De vuelta en su taller, Taylor se maravilla de lo popular que se ha vuelto el museo. Ella pensó que esto desaparecería después de la pandemia. Ahora, dedica gran parte de su tiempo a curar las exhibiciones en constante cambio del museo. Pero su tiempo y energía bien valen el esfuerzo, afirmó, para ayudar a mostrar a más personas la ciudad que ama.
«Hattiesburg no es una ciudad costera y no tiene montañas», dijo Taylor. «Tiene que haber algo que haga que la gente salga de la carretera».
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